Este departamento se localiza en el suroeste del país. Es famoso porque en él se encuentran las construcciones coloniales más antiguas, ya que fue donde primero se asentaron los conquistadores españoles.
También destaca por su importante variedad geográfica que cuenta con numerosos volcanes, nacimientos de aguas termales, valles, montañas y ríos, lo que permite la producción variada de cultivos tales como: café, trigo, frutas y verduras, así como la crianza de ganado vacuno lanar.
El departamento tiene una extensión territorial de 1951 kilómetros cuadrados, su clima es frío en el altiplano y caluroso y húmedo en la boca costa, Se hablan los idiomas: español, quiché y mam.
En la época prehispánica Quetzaltenango era una población de origen Quiché llamada "Xelaju", que tiene por significado "Bajo las diez colinas". Quetzaltenango es una palabra de origen Nahuatl que significa lugar de Quetzales. Las crónicas de la época de la conquista narran que el conquistador de Guatemala informó que el príncipe Quiché Tecún Umán al morir estaba cubierto con un ropaje de plumas de Quetzal de color verde esmeralda y por eso se le dio el nombre de Quetzaltenango a la nueva Ciudad Española.
Esta población jugó un papel muy importante en el movimiento independentista. En 1822 los líderes políticos juraron lealtad al emperador mexicano Iturbide. En 1838 Quetzaltenango formó parte del estado de Los Altos, sexto integrante de la federación centroamericana.
A finales del siglo XVIII las plantaciones de café adquirieron relevancia y el departamento prosperó. En 1902, la erupción del volcán Santa María y los temblores destruyeron parcialmente la ciudad de Quetzaltenango y las plantaciones de café. Mas sin embargo, a la fecha se conservan varias edificaciones de estilo neoclásico.
CIUDAD DE QUETZALTENANGO
Es considerada en la actualidad como la segunda en importancia en el país por su tamaño, actividad industrial, cultural y comercial, y ha preservado su estilo colonial.
Se pueden observar varios edificios de estilo neoclásico, entre los cuales se puede mencionar los que se encuentran alrededor del parque Centroamérica, el corazón de la población. Al este de la plaza se halla la Catedral del Espíritu Santo con sus dos fachadas. La primera, que data de 1535, muy decorada; y otra de estilo neoclásico que es parte de una estructura conformada por varias cúpulas que data de 1899.
En el extremo sur del parque se encuentra otro edificio con esas características llamado la casa de la cultura, donde se ubica el museo de historia nacional, con una colección de piezas prehispánicas y recuerdos históricos. Acá también está instalada la oficina de información del Instituto Guatemalteco de Turismo, INGUAT.
El teatro municipal, ubicado en la 1ª calle entre 14 y 14 avenida "A", está decorado con bustos de hombres de letras locales.
Las pintorescas calles empedradas que suben y bajan, casas de teja roja, parques e iglesias y mansiones construidas por ricos cafetaleros son parte del paisaje urbano de la ciudad.
En las cercanías se encuentra el cerro del Baúl desde donde se puede apreciar la hermosa zona urbana y las montañas que la rodean.
Xelajú, como se le conoce a esta ciudad, está a 2,333 metros sobre el nivel del mar, es fría y húmeda.
La celebración más importante es la feria que se realiza del 12 al 18 de septiembre con los famosos juegos florales centroamericanos.
Xela se encuentra a 206 kilómetros de la ciudad de Guatemala, por la carretera panamericana y a 234 kilómetros por la carretera internacional del pacífico.
En los alrededores de Quetzaltenango se encuentran varías poblaciones y sitios de interés turístico de origen Quiché y Mam, que albergan pequeñas plazas con impactantes iglesias de estilo colonial, donde el turista en días de mercado también podrá apreciar la riqueza agrícola y artesanal de la región, por lo que se recomienda usar esta ciudad como centro de operaciones.
