Nos adentramos en la Finales NBA soñadas, un Celtics-Lakers con sabor añejo, aroma de historia pura. Pau Gasol está en ella. G Vázquez nos ayuda a descubrir los pormenores de una final que presentaremos en profundidad en los próximos días.

Hace ahora un año miles de aficionados verdes se llevaban las manos a la cabeza frente a las pantallas. La suerte les volvía a ser esquiva en la lotería del draft. Los Celtics caían hasta la quinta posición y, un año más, nada parecía venir a socorrer el destino de la nefasta temporada que acababa de dar fin, la segunda peor en su dilatada historia. Al otro lado del país el dedo -entonces sano- de Kobe Bryant amenazaba con hacer detonar una bomba como no se recordaba de una estrella en Los Angeles desde que en 1981 Magic Johnson blandiera su marcha del equipo si Paul Westhead seguía a su mando. Un culebrón estival que anduvo cerca de dinamitar la estructura angelina.

Hace ahora un año los Celtics eran una sombra de 58 derrotas y los Lakers otra regresión al "one man show" -Arizona fue testigo- con el que morir una vez más en primera ronda. Hace ahora un año de un escenario tal que anticipar entonces unas Finales entre Celtics y Lakers a doce meses vista era señalar una probabilidad entre mil.

Se cuentan por millones en todo el mundo los aficionados que durante los últimos 21 años soñaron con el renacimiento de la vieja rivalidad. Todos ellos imaginaron que si algún día Celtics y Lakers regresaban juntos a las Finales lo harían como la historia había acostumbrado las diez veces anteriores: mediante un gradual crecimiento paralelo que llegado el momento hiciera tocar cima a Boston y Los Angeles simultáneamente. Ese momento por fin ha llegado. Pero difícilmente como se esperaba. Más parece un guiño de la historia, cansada de la pereza verde, que el amanecer de una nueva era de hostilidades.

Da la impresión de que este nuevo enfrentamiento, el undécimo cielo de la rivalidad más emblemática en la historia del deporte americano -con permiso de Yankees y Red Sox-, ha sobrevenido de repente, a empujones y como haciéndose los demás a un lado para dejar el camino libre a los deseos de Stern y los nostálgicos de aquella NBA irrepetible. Dicho de otro modo: este nuevo enfrentamiento ha llegado sin un prólogo que lo sustente.

Tocando la década a su fin asoman tres franquicias como sus grandes dominadoras: los Lakers de la trilogía, los Spurs de San Antonio y los Pistons de Detroit. Y así parecía poder terminar el decenio, sin la irrupción de nuevos invitados. A lo sumo, de los recientes aspirantes. Pero no de estos nuevos Lakers y aún menos de los Celtics. Sin embargo es difícil engañar a la Historia. Nunca hubo campeón o finalista que no diera motivos suficientes para serlo. Miami asaltó el palmarés en 2006. Pero la presencia de Shaq vino a minimizar la sorpresa. New Jersey estrenó Finales en 2002 y para disipar dudas repitió al año siguiente. Y hasta en tres ocasiones sería objeto de burla el presunto asterisco del 99. Incluso para no abrir un excesivo paréntesis Celtics y Lakers han tenido que deshacerse finalmente de los dos equipos más regulares de la década: Pistons y Spurs, todavía vivos.

Más allá de esta lógica solidaria con el curso del tiempo son muchas las razones que asoman para volver a ver en junio a Celtics y Lakers.

Boston ha sido de largo el mejor equipo del mundo desde el pasado noviembre. Los Celtics han firmado cifras propias de sus versiones de leyenda. A su golpe de timón en verano que hizo verdes a Kevin Garnett y Ray Allen sucedió una perfecta integración del entorno que, en su ansia por seguir sumando, parecía querer atrapar todo parche posible, al modo de los Rockets del 97. Llegaron veteranos como Cassell y Brown y cerca estuvo de hacerlo Reggie Miller meses atrás. De una vez por todas Boston apostó al asalto del anillo por medio de esa ingeniería inmediata a que lleva invitando el Este desde el adiós de Jordan. En ningún sitio caló con mayor fuerza el ejemplo de Miami que en las oficinas de Massachusetts, hartas de una espera sin fin. Para ellos presente y futuro coincidía en este 2008, consumado con el mejor registro (66 victorias), el entrenador del año (Doc Rivers), el directivo del año (Danny Ainge) y el jugador defensivo de la temporada (Kevin Garnett). Todo ello hace que la brevedad del prólogo sea irrelevante y de ese lado se presente en las Finales el mejor representante posible.

Con los Lakers ocurre algo no demasiado distinto. Tal vez haya sido suficiente -como sugería el Times angelino- la supervivencia del futuro HOF Phil Jackson en el banquillo y Kobe Bryant como auténtico franchise player, un Kobe Bryant pleno y maduro, el mejor Kobe Bryant posible. Una vez Odom asumió el papel de secundario principal los Lakers, eternamente maestros en el mercado, hicieron del fracaso de Kwame (que seguía a la pérdida de Butler) un radiante acierto cuando el 1 de febrero se hicieron con los servicios de Pau Gasol. Aquel día los Lakers contaban por siete los equipos que les precedían en número de victorias. Al término de la campaña eran ya los reyes del Oeste y resultaba difícil encontrar un baloncesto colectivo de más sencilla ejecución.

Llegada la postemporada la trayectoria de ambos finalistas ha resultado hasta cierto punto antagónica. Los Celtics han despertado un mar de dudas que los Lakers han disipado en apenas mes y medio. Los 20 partidos disputados por los verdes se antojan excesivos para la superioridad mostrada en Regular mientras que los angelinos parecen seguir sumidos en un imparable ascenso que, a día de hoy, ignora su límite. Más allá del 27-9 post-Gasol asusta la aparente facilidad con que han liquidado a Nuggets (4-0), Jazz (4-2) y sobre todo Spurs (4-1). A tal punto que no pocos clínicos americanos se inclinan a ellos como favoritos porque en el fondo se siguen preguntando cuándo habrán de medirse estos Lakers a un rival que calibre verdaderamente su nivel de competición. La realidad se ha encargado de responder a la pregunta hasta en tres ocasiones. A falta de la definitiva: medirse al mejor equipo de la temporada.

Deportivamente no se puede pedir más. Es cierto que el imperio Stern se frota las manos con semejante escenario final. Antes del salto inicial pesa ya la adhesión casi universal sobre estas Finales. Pero no deja de sorprender que el camino que ha conducido a ellas no es ni superior ni más deseable que los años precedentes. Vale que una rivalidad tan arquetípica redima emocionalmente a la NBA; pero falso deportivamente. Como falsa resultó la presunta igualdad del Oeste en la presente campaña, cuyo mes de mayo nos dejó sin épica. A mediados de abril nada hacía indicar la brillante soledad con que los angelinos habrían de llegar hasta aquí. Pero al mismo tiempo nada hace pensar que ese diferencial vaya a proseguir ahora. Los Celtics han demostrado poder superar sus peores pesadillas. Llegan incluso a la serie con ese convincente nivel de sufrimiento adquirido que hizo campeones a Detroit y Miami en la era más desigual de la historia entre Conferencias. A día de hoy resulta difícil concebir más complicada tarea que matar a los Celtics en siete partidos cuando cuatro de ellos siguen corriendo a favor del Garden.

Con todo, no hay parecido posible con anteriores capítulos. Pero ocurre que como la última vez que se vieron las caras, en el ya lejano 1987, aparentan los Lakers ser un equipo más joven y fresco que sus eternos rivales, algo más desgastados pero firmemente armados para el aquí y el ahora. Aparentan los Lakers llegar sin presión y los Celtics con toda ella. Hasta contrastan las voces desgarradas de Rivers en la banda y la solemne parquedad en Jackson, como si nada hubiera ya que ensamblar sobre la marcha. En un año los Lakers han saltado tres rondas. Los Celtics, pase lo que pase, ya han protagonizado el mayor salto de cualquier equipo en la NBA desde su origen. El resto de la Liga ha contemplado desde abajo el fulminante salto de ambos y la historia les abre hueco repentinamente.

Por eso flaquea la idea del renacimiento de la rivalidad. Cuesta imaginar que se prolongue en años venideros. Si a alguno cabe combustible futuro es al equipo que incluso aguarda al joven Bynum. Por eso cabe degustar profundamente esta serie como muy pocas precedentes. Con seguridad eso harán desde arriba, en la primerísima fila de butacas, Red Auerbach y Kent Cooke, Johnny Most y Chick Hearn, Dennis Johnson y Wilt Chamberlain, y tantos otros protagonistas de este glorioso duelo que el tiempo dejó atrás.

La Historia vuelve a tener razón. En este 2008 no asoma mejor serie en el mundo.