Louis Armstrong nació en el seno de una familia muy pobre y en uno de los barrios marginales de Nueva Orleans. La miseria se agudizó cuando su padre, William Armstrong, los abandonó. Louis era entonces un niño y pasaría su juventud en un difícil vecindario de las afueras de la ciudad.

No existían antecedentes musicales en su familia, por lo que su interés por este arte surgió a partir de la escucha de las célebres bandas de Nueva Orleans, que desfilaban habitualmente por las avenidas de la ciudad.

Aprendió, en primer lugar, a tocar la corneta en la banda de la Nueva Orleans Home for Colored Waifs, un reformatorio para niños de color abandonados adonde había sido enviado en varias ocasiones por delitos menores, como por ejemplo el haber disparado al aire durante una Nochevieja. Allí, aconsejado por el director del reformatorio, Joseph Jones, y el profesor Peter Davis, optó por la trompeta entre otros instrumentos.

En 1914, tras su salida del reformatorio, trabajó como vendedor de carbón, repartidor de leche, estibador de barcos bananeros y otros empleos del mismo tipo. Empezó también a trabajar en los cabarets de Storyville, donde estaban concentrados todos los locales nocturnos de la ciudad. Allí conoce al cornetista Joe King Oliver, quien fue su mentor y casi una figura paterna para él.

En 1922, Armstrong se unió al éxodo generalizado de músicos que se produjo hacia Chicago, adonde había sido invitado por Joe King Oliver para incorporarse a su Creole Jazz Band como segundo cornetista. La orquesta de Oliver era, a comienzos de los años 20, la mejor y la más influyente agrupación de swing de Chicago, en una época en que la ciudad era el centro del jazz.

En 1923, Armstrong hizo su debut con la orquesta de Oliver para el sello discográfico Okeh Records. En sus primeras grabaciones se incluyeron algunos solos y aportes como segunda corneta de la banda. Sin embargo, en 1924 ya era el solista más importante y más creativo del grupo. En febrero de 1924 se casó con Lillian Hardin, pianista de Oliver, quien lo animó a abandonar a este para alcanzar mayores metas artísticas. Así se separó amistosamente de Oliver y, tras trabajar brevemente con Ollie Powers, se marchó a Nueva York.

En 1925 regresó a Chicago, donde empezó a grabar bajo su propio nombre para el sello OKeh acompañando a dos formaciones creadas por él llamadas Hot Five y Hot Seven, los cuales produjeron éxitos como Potato Head Blues, Muggles (una referencia a la marihuana, la cual tendía a consumir desde siempre) y West End Blues.

El trabajo de Armstrong con ambos grupos se convertiría en clásico dentro de la historia del jazz, siendo enormemente influyente y reinterpretado.

Armstrong regresó a Nueva York en 1929, luego se trasladó a Los Ángeles en 1930 y después realizó una gira por Europa a partir de 1932 (regresaría dos años después, en 1934). Consiguió un espectacular éxito en París. La aparición de Joe Glaser en 1935 como su representante y la contratación de la orquesta de Louis Russell como formación de apoyo de Armstrong establecieron el curso de los acontecimientos durante el resto de la década, en la que Armstrong pasó de ser una simple figura del jazz a un destacado miembro de la industria del entretenimiento en general.

Tras pasar muchos años de gira se asentó permanentemente en Queens, Nueva York, en 1943. Aunque no ajeno a las vicisitudes del Tin Pan Alley y del negocio musical controlado por gánsteres, Louis continuó desarrollando su técnica y su carrera musical.

Durante los siguientes 30 años, Armstrong llegó a actuar una media de trescientas veces por año. En los años 40, las big bands entraron en decadencia debido a los cambios en el gusto del público: muchas salas de baile cerraron y entre los nuevos medios de comunicación como la televisión y el auge de nuevos tipos de música, las big bands y el swing pasaron a un segundo lugar. Se hizo imposible mantener y financiar orquestas itinerantes de 16 músicos.

Hacia 1947, Armstrong redujo su banda a seis instrumentos, volviendo así al estilo Dixieland que lo había hecho famoso al principio de su carrera. Este grupo fue llamado All Stars y estaba formado por Armstrong (voz y trompeta), Jack Teagarden (trombón), Barney Bigard (clarinete), Earl Hines (piano), Big Sid Catlett (batería) y Arvell Shaw (contrabajo).

En 1964, Armstrong grabó el que sería su tema más vendido: Hello, Dolly. La canción obtuvo el puesto número uno en las listas de Estados Unidos y superó al grupo inglés The Beatles. Armstrong también obtuvo por el disco un premio Grammy al mejor cantante masculino y fue nominado a mejor disco del año. En este álbum se encuentra, también, otro tema clásico de Armstrong: Jeepers Creepers.

El apodo Satchmo, o Satch, como era cariñosamente conocido Armstrong, es una abreviación de Satchelmouth (boca de bolsa). En 1932, el entonces editor de la revista Melody Maker, Percy Brooks, saludó a Armstrong en Londres diciendo “Hello, Satchmo!”, abreviando Satchelmouth (probablemente sin intención), y tal apodo tuvo éxito. A comienzos de su carrera también era conocido como Dippermouth (“boca de cucharón”).

Ambas referencias tienen que ver con la forma en que embocaba su trompeta mientras tocaba. La si­­tuaba sobre sus labios de tal forma que tras muchas horas de interpretación surgía en su labio superior una hendidura. Los amigos y algunos músicos cercanos lo llamaban también Pops, que es como Armstrong se dirigía normalmente a ellos.

La cálida personalidad sureña de Armstrong, combinada con su apego natural al espectáculo y a la búsqueda de una respuesta en el público, condujo a la creación de un personaje público (la sonrisa, el sudor, el pañuelo) que terminó por ser al final de su carrera un tanto afectado y, según muchos, casi una caricatura racista de sí mismo.

Fue también criticado por aceptar el título de King of The Zulus (en la comunidad afroestadounidense de Nueva Orleans, un título honorífico para el jefe del carnaval negro Krewe, pero desconcertante y ofensivo para los foráneos por su vestido tradicional de falda verde y maquillaje de negro intentando satirizar las actitudes sureñas blancas) en el Mardi Grass de 1949.

La aparente insensibilidad racial de Armstrong al aceptar el título y el disfraz de King of the Zulus ha sido vista en ocasiones como parte de un defecto mayor de Armstrong: donde algunos vieron una personalidad gregaria e introvertida, otros veían a alguien que se esforzaba por atraer al público blanco aun a costa de convertirse en una caricatura de artista. Algunos músicos criticaron también a Armstrong por tocar ante audiencias segregadas y por no tomar una postura clara en el movimiento por los derechos civiles, lo que sugirió que era un Uncle Tom. Billie Holiday, por su parte, siempre lo disculpaba subrayando en él su gran corazón.

Con todo, Louis Armstrong fue un apoyo financiero muy importante para el Dr. Martin Luther King Jr. y para otros activistas por los derechos civiles, aunque siempre prefiriese trabajar en esos asuntos de forma muy discreta, sin mezclar sus ideas políticas con su trabajo como artista.

Las pocas excepciones en que no cumplió esta norma se convirtieron entonces en muy efectivas: la crítica de Armstrong al presidente Eisenhower, a quien llamó “cobarde” debido a su inacción durante el conflicto de la segregación racial escolar en Little Rock, Arkansas, fue noticia nacional en 1957. También protestó cancelando una gira por la Unión Soviética en nombre del Departamento de Estado diciendo que “por la forma en que están tratando a mi gente en el sur, el gobierno podría ir al infierno” y que él no podía representar a su Gobierno fuera del país cuando estaba manteniendo un conflicto con su propio pueblo.

Armstrong tuvo trabajo hasta pocos años antes de su muerte, y aunque en ocasiones en sus últimos años se inclinase hacia algunas interpretaciones triviales, en otras era capaz de demostrar un todavía asombroso dominio de la técnica y de la intuición musical que dejaba perpleja a su propia banda.

Entre sus numerosos destinos artísticos se cuentan lugares de África, Europa y Asia, bajo el patrocinio del Departamento de Estado de los Estados Unidos. El éxito fue tan grande que terminó por ser conocido como Ambassador Satch (Embajador Satch).

Debido a problemas de salud, restringió sus actuaciones a lo mínimo hacia el final de su vida, aunque seguiría tocando hasta el día de su muerte.

Louis Armstrong sufrió un ataque al corazón en 1959, del cual se pudo recuperar para seguir tocando. Pero un segundo ataque al corazón en 1971 lo obligó a guardar reposo durante dos meses. Se reunió nuevamente a tocar con su grupo el 5 de julio de ese mismo año y, al día siguiente, en Corona, Queens (Nueva York), murió mientras dormía por complicaciones de su corazón, justo un mes antes de cumplir 70 años.

La influencia de Armstrong en el desarrollo del jazz es virtualmente inabarcable. Como trompetista virtuoso, Armstrong tenía un toque único y un extraordinario talento para la improvisación melódica. A través de su toque, la trompeta emergió como un instrumento solista en el jazz. Fue un magnífico acompañante y músico de grupo, aparte de sus extraordinarias cualidades como solista. Con sus innovaciones elevó el listón musical para todos los que vinieron detrás de él.

Fuente: dca.gob.gt