Despojarse de algún "equipaje" excesivo puede haber ayudado a un diminuto pez a prosperar en agua dulce y sobrepasar en tamaño a sus antepasados marinos, según un nuevo estudio realizado por un equipo de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá.

Midiendo de tres a diez centímetros de largo, los peces espinosos se originaron en el océano pero empezaron a poblar lagos y arroyos de agua dulce después de la última edad de hielo. Durante los pasados 20.000 años, un intervalo de tiempo relativamente corto en términos evolutivos, los peces espinosos de agua dulce han perdido sus placas óseas laterales, o su "armadura", en estos nuevos hábitats.

Los científicos han identificado una forma mutante de un gen, o alelo, que impide el crecimiento de la armadura. Encontrado en menos del uno por ciento de los peces espinosos marinos, este mismo alelo es común en las poblaciones de agua dulce.

Rowan Barrett, Sean Rogers y Dolph Schluter se propusieron investigar si el gen de la armadura puede haber ayudado a los peces espinosos a "invadir" los hábitats de agua dulce. Los investigadores trasladaron a 200 peces espinosos marinos con el raro alelo de la reducción de la armadura a estanques experimentales de agua dulce.

Documentando los rasgos físicos y la composición genética de la descendencia producida por estos peces espinosos marinos en agua dulce, los investigadores pudieron rastrear cómo opera la selección natural en este gen.

Encontraron un aumento significativo en la frecuencia de este alelo en la descendencia de los peces, una evidencia de que la selección natural favorece la reducción de la coraza en agua dulce. También constataron que la descendencia que lleva el alelo es significativamente más grande en tamaño corporal.

Si los peces no están gastando recursos haciendo crecer su estructura ósea para la armadura (lo que puede ser significativamente más difícil en el agua dulce por su falta de iones) pueden dedicar más energía al crecimiento de su biomasa, lo cual los beneficia en varios aspectos.

Este año se celebra el 150 aniversario de la primera publicación de la Teoría de la Selección Natural de Charles Darwin, en la que éste propuso que los ambientes hostiles llevan a una lucha por la existencia o a "la supervivencia del más apto". Desde entonces, los científicos han demostrado la teoría con infinidad de ejemplos, y la han desarrollado mediante investigaciones en áreas que estaban fuera del alcance de Darwin y sus contemporáneos, como por ejemplo el análisis genético.

Este estudio proporciona más evidencia a favor de la teoría de Darwin sobre la selección natural, al mostrar que las condiciones medioambientales pueden impactar directamente sobre los genes que controlan rasgos físicos que afectan a la supervivencia de las especies.

Fuente: amazing.com