Sin producir ni una onda en el agua, los caimanes bucean, emergen a la superficie o dan vueltas lateralmente, aunque no poseen aletas. Unos biólogos de la Universidad de Utah han descubierto que los caimanes maniobran silenciosamente gracias a que utilizan los músculos en su diafragma, pelvis, abdomen y de las costillas para cambiar de posición sus pulmones, como si fuesen dispositivos interiores de flotación: hacia la cola cuando bucean, hacia la cabeza cuando emergen y hacia los lados cuando se voltean lateralmente.

Esto les permite navegar por el medio acuático sin crear mucha perturbación. Es obvio que esto les resulta muy útil cuando intentan dirigirse sigilosamente hacia un animal para atraparlo por sorpresa.

Este hallazgo en los caimanes americanos denota pues la relevancia de los músculos que manipulan la posición de sus pulmones y así su centro de flotación. Puede ser un sistema importante pero poco apreciado hasta el momento, con el que otros animales acuáticos maniobran en el agua sin nadar activamente.

Entre esos animales figuran cocodrilos, algunas ranas, salamandras, tortugas y manatíes. El uso de los músculos para mover los pulmones puede ser muy importante o no se vería su evolución repetidamente en animales distintos.

El nuevo estudio, conducido por T.J. Uriona y C.G. Farmer, estaba encaminado a averiguar cómo los caimanes logran maniobrar con tanta eficacia sin las aletas utilizadas por los peces, las focas y otros animales nadadores.

Durante el Período Triásico, que empezó hace 250 millones de años, los antepasados de los cocodrilos y de los caimanes eran animales del tamaño de los gatos, que sólo habitaban en la tierra.

Hasta ahora, se creía que el músculo del diafragma evolucionó para ayudarles a respirar y correr al mismo tiempo. Al demostrarse que lo utilizan para moverse en el agua, se plantea una explicación alternativa de por qué evolucionó el músculo.

También sugiere que el músculo no debió evolucionar hasta después de que los cocodrilos empezaron a habitar en el agua durante el Período Cretáceo, que se inició hace 145 millones de años. Durante ese tiempo, los antepasados de los caimanes también desarrollaron un cráneo achatado, miembros más cortos y una gran cola.