Las extinciones masivas, como la que exterminó a los dinosaurios hace 65 millones de años, se suelen considerar el resultado de impactos de asteroides contra la Tierra o del oscurecimiento de la atmósfera provocado por supervolcanes. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que es el océano, y en particular los grandes cambios en su nivel y en sus sedimentos en el transcurso de largos periodos de tiempo, la causa primaria de extinciones masivas periódicas en los últimos 500 millones de años.

"Las expansiones y contracciones de esos entornos tienen profundos efectos sobre la vida en la Tierra", subraya Shanan Peters, profesor de geología y geofísica en la Universidad de Wisconsin-Madison. La idea general subyacente en esta hipótesis es que los cambios relacionados con el nivel del mar ejercen, en los ecosistemas marinos, una influencia sobre las tasas de extinción por las cuales las especies de animales o de vegetales sobreviven o desaparecen; tasas que por regla general determinan la composición de la vida en los océanos.

Los científicos creen que desde hace 3.500 millones de años, cuando surgió la vida en la Tierra, pueden haberse desencadenado 23 extinciones masivas, muchas de las cuales tuvieron como víctimas a formas simples de vida como los microorganismos unicelulares. En los últimos 540 millones de años, ha habido cinco extinciones masivas bien documentadas, principalmente de animales y vegetales marinos, como resultado de las cuales se perdieron nada menos que del 75 al 95 por ciento de las especies.

En la mayoría de casos, los científicos han sido incapaces de determinar las causas de esos dramáticos eventos. En el caso de la desaparición de los dinosaurios, los científicos sí tienen un "revólver humeante", un cráter de impacto que hace pensar que los dinosaurios desaparecieron como resultado de la colisión de un gran asteroide contra nuestro planeta. Pero las causas de las otras extinciones masivas siguen sin estar claras.

En el transcurso de centenares de millones de años, los océanos del mundo se han expandido y encogido en respuesta al deslizamiento de las placas tectónicas de la Tierra y a los cambios climáticos. Hubo períodos de la historia del planeta en los cuales inmensas áreas de los continentes fueron inundadas por mares poco profundos, tal como sucedió con el gran canal marítimo que casi dividió América del Norte durante la era de los dinosaurios, y que se llenó de tiburones y mosasaurios.

Cuando esos mares sobre los continentes se secaron, los animales como los mosasaurios y los tiburones gigantes se extinguieron, y también se produjeron cambios en las condiciones imperantes en zonas marinas donde la vida exhibió su mayor diversidad.

Los resultados del nuevo estudio no excluyen otras influencias en la extinción, de tipo geofísico como supererupciones volcánicas o asteroides asesinos, o de tipo biológico como enfermedades y la competencia entre las especies. Lo que indican los resultados es que hay un ingrediente común para los eventos de extinción masiva acaecidos durante un período significativamente largo de la historia de la Tierra.