El reptil fue localizado en un lago en la ciudad de Hanoi y es considerado un animal mitológico en el norte de Vietnam. 
 
Científicos de Estados Unidos identificaron una rara especie de tortuga gigante que se creía extinguida y es considerada un animal mitológico en el norte de Vietnam, informaron hoy los investigadores.

Los expertos, de un zoológico de la ciudad estadounidense de Cleveland, señalaron en un comunicado que localizaron a un ejemplar del reptil - rafetus swinhoei- en un lago al oeste de la capital.

Hasta ahora, sólo quedaban dos tortugas Swinhoei, que vivían en cautiverio en dos zoológicos de China.

Grupos conservacionistas pensaban que el animal de caparazón blando, que pesa hasta 136 kilos, mide casi un metro de largo y que puede vivir más de cien años, estaba ya extinguido a causa de la caza furtiva y la pérdida del hábitat por la deforestación.

Más de 15 millones de tortugas mueren cada año en Asia, y la mayoría termina convertida en sopa en restaurantes chinos, pese a las leyes que prohíben su caza.

Por otra parte, la tortuga Swinhoei es protagonista de uno de los relatos más famosos de la fábula popular vietnamita, en el que un antiguo monarca utilizó al reptil para resistir al imperio invasor Ming de China, en el siglo XV.

Según el cuento, el rey Le Loi paseaba en barco por un lago cerca de Hanoi cuando la tortuga salió del agua y le exigió que devolviera su espada al Rey-Dragón.

Le Loi así lo hizo y entregó el arma al animal, que se lo tragó y desapareció para siempre bajo las aguas del lago, que a partir de entonces pasó a ser conocido como Ho Hoan Kiem ("Lago de la Espada Retornada").

Hace siete años, el biólogo vietnamita Ha Dinh Duc rebautizó a la tortuga como rafetus leloi, en honor del monarca.