¿Cuán útil es la cola de un animal? Para el geco, a diferencia de la mayoría de los animales, el rabo podría ser un asunto de vida o muerte. Una nueva investigación desvela que los gecos cuentan con su cola para no caer desde las superficies verticales y, si se caen, maniobrar en el aire como un paracaidista acrobático con el fin de lograr un aterrizaje lo más seguro posible.

Este descubrimiento ya está sirviendo de inspiración a los ingenieros para diseñar mejores robots trepadores, y podría también ayudar al diseño de vehículos planeadores no tripulados.

Según uno de los autores, Robert J. Full, profesor de Biología Integrativa en la Universidad de California en Berkeley, en los experimentos anteriores con gecos la atención se centró en los inusuales dedos de sus patas como un elemento básico para escalar una pared y colgarse de los techos. Full descubrió hace seis años que, aunque las garras ayudan a los gecos a escalar superficies rugosas, millones de pelos microscópicos en sus dedos hacen posible que trepen por superficies lisas.

Cuando los ingenieros comenzaron a fabricar robots parecidos a los gecos, descubrieron que una cola podía ser necesaria para evitar que perdieran el equilibrio y cayeran hacia atrás cuando resbalaran por una superficie vertical.

Cuando Full y Ardian Jusufi regresaron al laboratorio para observar cómo los gecos, específicamente el geco de cola plana Cosymbotus platyurus, del sureste de Asia, utilizan su cola, descubrieron que ésta es decisiva para el desplazamiento sobre superficies resbaladizas. Cuando los investigadores colocaron a los gecos en un material resbaladizo descubrieron que el rabo del animal actúa como una quinta pata evitando que caiga hacia atrás.

Con la ayuda de video de alta velocidad, los investigadores descubrieron que cuando un geco pierde la tracción de una de sus patas, coloca la punta de la cola sobre la superficie para no caer hacia atrás hasta que sus dedos pueden sujetarse nuevamente. Todo esto sucede en milisegundos, pues los gecos pueden subir por una pared a velocidades de hasta un metro por segundo, pegando y despegando sus dedos de la superficie 30 veces por segundo.

Si un geco pierde la tracción de más de una pata, los investigadores descubrieron que a menudo pone de forma plana su cola sobre la superficie para evitar la caída. Utilizando la técnica de apoyar la punta de la cola o la de colocar la cola de manera plana, casi todos los gecos pudieron hacer su recorrido por materiales resbaladizos en una pared vertical.

Los ingenieros con los que Full colabora se encargan ahora del diseño de colas activas para que sus robots imiten esos útiles movimientos de los gecos.

Durante los experimentos en la pared resbaladiza, Jusufi y Full se dieron cuenta de algo más sobre los gecos que se caían: casi siempre aterrizaban en sus cuatro patas, después de usar sus colas para reorientarse a sí mismos en el aire. Utilizando video de alta velocidad para registrar la caída de los gecos, cabeza abajo, desde una falsa hoja, descubrieron que los gecos hacían rotar su cola de manera que sus cuerpos giraran en la dirección adecuada para situarse con la panza y las cuatro patas hacia abajo y luego extendían éstas y sus dedos, a modo de paracaídas, para reducir la velocidad de descenso y aterrizar sobre cuatro patas. Esta maniobra aérea era posible gracias a la cola típicamente grande de los gecos, que, además, puede estar llena de grasa.