La vista y el oído son los sentidos más importantes para las aves, o al menos ésta es la enseñanza generalizada. Sin embargo, al estudiar el genoma de las aves, unos investigadores del Instituto Max Planck para la Ornitología, junto con colegas del Instituto Cawthron en Nueva Zelanda, han aportado ahora evidencias genéticas de que muchas especies de pájaros tienen un sentido del olfato muy bien desarrollado.

Hasta hace muy poco tiempo, se consideraba que el sentido del olfato en las aves estaba pobremente desarrollado. Sin embargo, estudios recientes sobre los hábitos de los pájaros han demostrado que algunas especies de aves emplean su sentido del olfato para navegar, buscar alimentos e incluso para diferenciar individuos.

La investigadora Silke Steiger (del Instituto Max Planck para la Ornitología) y sus colegas escogieron una perspectiva genética para su estudio. Su labor de investigación se centró en los genes de los receptores olfativos, los cuales se expresan en neuronas sensoriales dentro del epitelio olfatorio, y constituyen la base molecular del sentido del olfato. El número total de genes de los receptores olfativos en un genoma puede reflejar cuántos diferentes olores puede detectar o distinguir un animal. En las aves, tales estudios genéticos estaban hasta ahora restringidos al gallo, la única ave cuya secuencia genómica completa se conoce.

Además del gallo, los investigadores compararon los genes de los receptores olfativos de ocho especies de aves lejanamente relacionadas. Encontraron diferencias considerables en el número de genes de los receptores olfativos entre las nueve especies. El kiwi marrón de Nueva Zelanda, por ejemplo, tiene cerca de seis veces más genes para sus receptores olfativos que el herrerillo azul o que el canario.

Cuando los investigadores estudiaron los tamaños relativos de los bulbos olfatorios en el cerebro, también encontraron diferencias similarmente grandes entre las especies.

Este hallazgo implica que los diferentes nichos ecológicos pueden haber modelado el tamaño del repertorio de genes para los receptores olfativos de las aves, como se ha sugerido anteriormente para los mamíferos. El elevado número de genes para los receptores olfativos en el kiwi podría ser explicado por el nicho ecológico inusual de esta ave. Cuando los kiwis, de actividad nocturna, tienen que buscar por el suelo del bosque sus alimentos, se guían más por el olfato que por la vista.

Del análisis del genoma del gallo efectuado hace tres años, resultó el hallazgo de una nueva clase de genes para los receptores olfativos. Ahora, Silke Steiger y sus colegas han revelado que esta clase de genes parece ser un rasgo común a todas las aves. Y exclusiva de ellas, ya que tal tipo de genes no se ha encontrado en ninguna otra clase de vertebrados como por ejemplo los mamíferos, los peces o los reptiles. La función específica de esta clase aviar de genes para los receptores olfativos aún se desconoce.