En un nuevo estudio, biólogos del Centro Médico de la Universidad Duke han descubierto un interruptor molecular que controla la notable capacidad que los peces cebra tienen de hacer crecer las aletas perdida.

Esas diminutas maravillas del mundo acuático, los peces cebra, pueden regenerar órganos y tejidos, incluyendo sus corazones, partes de los ojos y las aletas. Cuando se pierde una aleta, este pez genera una copia perfecta en dos semanas, produciendo el crecimiento de muchos tipos de tejidos, incluyendo hueso, nervios, vasos sanguíneos, tejido conectivo y piel.

Los científicos esperan que el avance en el conocimiento de cómo los peces cebra se autorreparan, llevará a nuevos tratamientos para enfermedades humanas causadas por tejidos dañados, como la insuficiencia cardiaca, la diabetes y las lesiones en la médula espinal.

El regulador de la regeneración pertenece a un grupo de moléculas descubiertas en los últimos tiempos, denominadas microARNs, y que son pequeñas porciones de ácido ribonucleico (ARN), siendo capaz cada una de controlar la actividad de docenas de genes diferentes. En los humanos, los microARNs desempeñan, entre otras, importantes funciones en el crecimiento y la muerte celulares. Hay centenares de tipos de microARN y los científicos constantemente están descubriendo nuevos papeles que estos desempeñan.

En los peces cebra, uno o más microARNs parecen ser importantes para mantener la regeneración inactiva hasta que el pez necesite el nuevo tejido. En respuesta a una herida, los peces amortiguan entonces los niveles de estos microARNs para ayudar al crecimiento. El equipo descubrió que la capacidad de los peces cebra de reemplazar aletas amputadas es particularmente sensible a los niveles de un microARN en particular, el denominado miR-133.

El descubrimiento tiene sentido porque cualquier animal que puede hacer crecer con rapidez nuevos tejidos necesita mantener el sistema bajo un estricto control, para evitar que actúe cuando no se le necesita. Esto requiere probablemente tener mecanismos bioquímicos muy específicos.

Muchos biólogos celulares creen que los mamíferos pueden tener la misma capacidad de regeneración del tejido de la que disfrutan los peces cebra, las salamandras y los tritones, pero que está encerrada bajo llave en alguna parte de nuestro genoma, y se la ha silenciado en el curso de la evolución. La clave es encontrar una forma de reactivar esta capacidad regeneradora en los humanos.

Este nuevo estudio muestra que los microARNs parecen tener un papel importante en la regeneración de tejidos complejos. Los estudios posteriores podrían ayudar a que los científicos descubran formas potenciales de estimular esta capacidad en los mamíferos.

Para lograr que el tejido humano se regenere más eficazmente, una forma interesante de investigar podría ser buscar algunos de esos microARNs.