Casi la mitad (48%) de las 634 especies de primates del mundo están en peligro de extinción, según un estudio de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).  
 
El informe, difundido en el XXII Congreso de la Sociedad Internacional de Primatología que se celebra esta semana en Edimburgo (Escocia), advirtió que las principales amenazas que pesan sobre los primates son la caza, los incendios y la tala de la selva.

En Asia, más del 70% de las especies de primates figuran en las categorías de "vulnerables", "en peligro" o "en peligro crítico de extinción", según los criterios de la Lista Roja de especies amenazadas.

La lista completa de las especies animales amenazadas será publicada en octubre.

"En algunos lugares, los primates son literalmente devorados hasta su extinción", dado que la caza tiene en muchos casos fines alimentarios, constató Russel A. Mittermeier, presidente del grupo de especialistas de primates de la Comisión de Salvaguarda de Especies de la UICN.

"La primera amenaza ha sido siempre la destrucción de la selva tropical, pero hoy parece que la caza es una amenaza igualmente grave en aglunas regiones, inclusive cuando el hábitat queda intacto", agregó.

De las 634 especies estudiadas, el 15% son consideradas "vulnerables", el 22% "en peligro" y el 11% en "peligro crítico de extinción".

Los cinco países con mayor proporción de especies amenazadas de extinción están en Asia: Camboya (90%), Vietnam (86%), Indonesia (84%), Laos (83%) y China (79%).

En ese continente, las poblaciones de gibones, semnopitecos y langures cayó debido a la caza, destinada a la alimentación pero también a la demanda comercial para medicina tradicional china y para animales de compañía.

"Lo que ocurre en Asia y en el sudeste asiático es aterrador", aseguró Jean Christophe Vié, subdirector del programa sobre las especies del UICN.

"Una situación semejante, en la que un grupo de animales está tan amenazado, es inédita en el seno de otros grupos de especies", enfatizó.

En Africa, 11 de las 13 especies de colobos bayos conocidas están consideradas en "peligro crítico de extinción" o "en peligro".

Los primatólogos temen que dos especies, el colobo bayo de Bouvier y el colobo bayo de Miss Waldron's Red Colobus, ya hayan desaparecido.

Por ello estudian una reclasificación, retrasada por la matanza en el verano boreal de 2007 de gorilas de montaña en el parque nacional de Virunga, en el este de la República Democrática del Congo (RDC, ex Zaire).

Los expertos quieren que el gorila de montaña figure en la categoría "en peligro" y no en la de "peligro crítico de extinción", como hasta ahora, debido al aumento de su población en las montañas protegidas de Ruanda, Uganda y la RDC.

A pesar de este sombrío panorama, los responsables de conservación de especies se felicitan por algunos éxitos, como el de Brasil, donde el tamarino león negro o "tití leoncito", y el tamarino león dorado, dejaron en 2003 la categoría "en peligro crítico de extinción" y pasaron a la categoría "en peligro".

Las poblaciones de esas dos especies están actualmente bien protegidas, pero siguen siendo reducidas. Para asegurar su sobrevivencia, se necesita una reforestación urgente.