Los pingüinos emperadores antárticos podrían enfrentar un  trágico destino. Al igual que los osos polares, estas aves dependen del hielo marino como hábitat para la cría y la alimentación.  Los pingüinos emperadores parecen tener dificultades para adaptarse al rápido ritmo de cambio del hielo marino de acuerdo con un estudio de la Academia Nacional de Ciencias de los EEUU, difundido por el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR).
Liderado por Stéphanie Jenouvrier, científica de Woods Hole Oceanographic Institute. El estudio indica que  el incremento del número de eventos de calentamiento y de las reducciones asociadas en la extensión del hielo marino, tendrá serias implicaciones  para las poblaciones de estos pingüinos.
La incubación, nacimiento y cría de los pichones se produce durante el invierno antártico sobre el bloque  de hielo, en densas colonias ubicadas a millas de distancia del océano abierto. Tanto los adultos como los pichones dependen del mar para alimentarse, de modo que tanto el exceso como el defecto de hielo marino ponen en riesgo su supervivencia y niveles de fertilidad, explica Jenouvrier.
En los inviernos fríos, la mayor extensión del hielo aumenta la distancia de la marcha hacia el mar, lo que demanda mayor gasto de energía a las aves durante su caminata desde la colonia hasta el mar y regreso. No sólo implica una carga física para los adultos, sino que limita su capacidad para proveer alimento – pescado regurgitado- a los pichones.
En años cálidos, la reducción del hielo marino coincide con menores poblaciones de krill. Estas pequeñas criaturas, de aspecto similar a un camarón, se encuentran cerca de la base de la cadena alimenticia de la Antártica, y dependen del plancton que crece debajo del hielo marino. Menos hielo marino, significa menos plancton y reducción del krill. Menores concentraciones de krill reducen el número de peces, el soporte dietario de los pingüinos emperadores, lo que afecta la supervivencia de los adultos.
Al analizar los registros históricos de poblaciones de la colonia de pingüinos de Tierra Adelia, que abarcan el período 1962-2005, Jenouvrier notó la existencia de cambios dramáticos en la población entre 1972 y 1981. Durante este período, se produjeron una serie de episodios de calentamiento y años de baja cantidad de hielo marino, que llevaron a una reducción del 50% en la población.
Para procurar una forma de estimación de los impactos del cambio climático y las condiciones del hielo sobre esta colonia, Jenouvrier recurrió a expertos en hielo marino, clima y pingüinos, del  National Center for Scientists del NCAR y del NSIDC y a los modelos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Marika Holland, oceanógrafa y modelista de hielo marino del NCAR explicó que se identificaron  los 10 modelos que mejor replicaron los datos observados 
Jenouvrier, incorporó esta información en un modelo de población que había diseñado para proveer proyecciones pasadas, presentes y futuras del número de pingüinos en la  región de Tierra Adelia hasta el año 2100. Junto con sus colegas, agregarán próximamente al modelo información climática y de hielo marino de otras regiones.
Este modelo expandido será luego utilizado para estimar las poblaciones a lo largo del continente, en áreas tales como la península Antártica, donde el calentamiento ha sido pronunciado durante los últimos 50 años, y donde por tanto las colonias de pingüinos soportarán el mayor embate del cambio climático. La geografía de esta región limita seriamente las opciones de migración, y de hecho las 150 parejas con crías de los años 50, se han reducido a unas pocas en la actualidad. Aun en la región relativamente más fría del sur del continente, cerca del Mar de Ross, donde las temperaturas han sufrido hasta ahora menos impacto por el calentamiento global y los pingüinos han mantenido un santuario de cría, la extensión del hielo marino se verá muy probablemente reducida durante los próximos 100 años.
A raíz de su dificultad para la adaptación rápida, parece previsible que se produzca una reducción de las poblaciones durante este siglo. No obstante, con un modelo adecuado de población, los científicos estarán mejor equipados para estimar los posibles efectos del cambio climático sobre las poblaciones de pingüinos, y para desarrollar planes más eficientes tendientes a su conservación.

Fuente: Sonia Marroquín Rojas/DeGuate.com