Algunos pájaros cantores migratorios deducen el mejor lugar para vivir, espiando el canto de otras aves que han tenido éxito con sus crías, un rasgo de comunicación y conducta tan fuerte que al reproducir los investigadores los cantos grabados indujeron a los pájaros que los oían a anidar en lugares que de otro modo habrían evitados.

Esto sugiere que las aves cantoras tienen habilidades de comunicación más complejas que lo previamente estimado, y que estas "señales sociales" pueden ser tanto o más importantes que el ambiente físico de un sitio.

El descubrimiento ha sido hecho por científicos de la Universidad del Estado de Oregón, el Wellesley College, la Queen's University y la Universidad de Trent en Ontario, Canadá.

Encontrar el hábitat correcto en el que engendrar es una cuestión de vida o muerte para la mayoría de las aves.

La sabiduría común nos dice que estas aves seleccionan los sitios sólo dependiendo de la estructura de la vegetación. Si un ave selecciona un lugar para su nido que no tiene una cobertura y un suministro de comida apropiados, lo más probable es que no sea capaz de tener éxito con sus crías. Pero ahora este nuevo estudio ha demostrado que las aves jóvenes pueden escuchar los cantos de las aves más experimentadas y exitosas, y valerse de ello como elemento importante de ayuda para decidir dónde anidarán el próximo año.

Matthew Betts (de la Universidad Estatal de Oregón) y sus colegas descubrieron esto en los estudios experimentales desarrollados en 54 puntos de investigación con el ave Dendroica caerulescens, en las Montañas Blancas de New Hampshire. Durante el otoño, cuando algunas de estas aves se habían apareado con éxito y estaban cantando a sus crías, probablemente para enseñarlas a cantar, los investigadores hicieron sonar grabaciones de sus canciones en otros lugares que eran muy poco aptos como hábitat para los pájaros. Otras aves Dendroica caerulescens que volaban sobre la zona oyeron estas canciones y decidieron que debía ser un buen lugar para vivir, pese a toda la evidencia visual en contra de esa idea, y en la siguiente primavera regresaron a estos sitios exactos para anidar.

El estudio ha demostrado que los machos eran cuatro veces más propensos a fiarse de las señales proporcionadas por los cantos que de sus propias observaciones del ambiente físico. Y pese a que los machos hicieron una pobre elección, las hembras los siguieron hasta allí.