Científicos rusos y estadounidenses han descubierto que la temperatura creciente del lago más grande del mundo, localizado en la inhóspita Siberia, denota que esta región está respondiendo fuertemente al calentamiento global.

Basándose en 60 años de extensos estudios a largo plazo sobre el Lago Baikal, en Rusia, Stephanie Hampton, ecóloga y subdirectora del Centro Nacional para el Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS, por sus siglas en inglés) en Santa Bárbara, California, y Marianne Moore, bióloga de la Universidad de Wellesley (Wellesley College), en Wellesley, Massachusetts, junto a otros cuatro científicos, han obtenido estos impactantes resultados.

"El calentamiento de este aislado pero enorme lago es un signo claro de que el cambio climático ha afectado hasta los rincones más remotos de nuestro planeta", alerta Hampton.

El equipo de investigación ha estudiado en detalle los efectos del cambio climático en el Lago Baikal: desde el calentamiento de sus inmensas aguas, hasta la reorganización de su red alimentaria.

En 1996, la Organización de Educación, Ciencia y Cultura de las Naciones Unidas (UNESCO) declaró al Lago Baikal como Patrimonio de la Humanidad debido a su diversidad biológica. Este lago destaca con sus 2.500 especies de plantas y animales, la mayoría no existentes en ningún otro lugar del mundo, incluyendo a la foca de agua dulce.

El inmenso lago contiene nada menos que el 20 por ciento del agua dulce del mundo. Es el lago más profundo, así como el más antiguo; con sus 25 millones de años de existencia antecede al surgimiento del ser humano.

El nuevo estudio se basa en un archivo de datos abarcando 60 años de observaciones en el Lago Baikal realizadas por tres generaciones de una familia de científicos siberianos. En la década de 1940, Mikhail Kozhov empezó a recolectar y analizar muestras de agua anticipando que este lago quizá podría revelar mucho acerca de cómo funcionan los lagos en general.

Posteriormente, su hija Olga Kozhova continuó el programa, seguida por su hija, que también es coautora del presente estudio.

Los datos del Lago Baikal revelan un calentamiento significativo de las aguas superficiales y cambios a largo plazo en la red alimentaria del lago más grande y antiguo del mundo. Los incrementos en la temperatura del agua (1,21 grados Celsius desde 1946), en la clorofila (300 por ciento desde 1979), y en un grupo influyente de consumidores del zooplancton (335 por ciento desde 1946) tienen implicaciones importantes para el ciclo de nutrientes y la dinámica de la red alimentaria.

El equipo de investigación ha llegado a la conclusión de que el lago ya es otro de los grandes lagos que exhiben signos inequívocos de los efectos del calentamiento global.

Pero además, las alteraciones de temperatura en el Lago Baikal son particularmente importantes como una señal del calentamiento regional a largo plazo, debido a su tremendo volumen hídrico y a la peculiar circulación de sus aguas.