El Ártico, con sus osos polares luchando por sobrevivir y enfrentándose a la rápida disminución del hielo, es el escenario más difundido por los medios de comunicación en relación con los efectos negativos del cambio climático. Pero una nueva investigación demuestra que las especies que viven en los trópicos probablemente se enfrenten a un peligro mayor en un mundo más cálido.

Un equipo de científicos ha comprobado que aunque los cambios de temperatura serán más fuertes en las latitudes altas, las especies tropicales corren un riesgo mucho más alto de extinción con un calentamiento tan sólo de uno o dos grados. Esto se debe a que están adaptadas a vivir en una gama de temperaturas más estrecha, y si el calor sube más allá de ese modesto umbral, muchas especies no podrán soportarlo.

Existe una fuerte relación entre nuestra fisiología y el clima en el que vivimos. Muchas especies tropicales parecen vivir en el umbral de su límite térmico, o muy cerca de él, disfrutando de una temperatura estable que les permite desarrollarse adecuadamente. Pero si la temperatura sube por encima de ese umbral, su salud se deteriora con rapidez, y no lo tienen fácil para refugiarse en lugares más fríos.

Por el contrario, las especies del Ártico soportan de modo habitual una gama de temperaturas que van desde valores por debajo de cero hasta unos 15 grados Celsius sobre cero. Usualmente, viven a temperaturas muy por debajo de su límite térmico máximo, y la mayoría lo seguirá haciendo así, a pesar del cambio climático.

Desgraciadamente, en el trópico se halla la mayoría de las especies del planeta.

La investigación ha sido llevada a cabo por Joshua Tewksbury de la Universidad de Washington, Curtis Deutsch de la Universidad de California en Los Ángeles, y otros científicos de la Universidad de Washington y de la Universidad Estatal de Colorado.

Este trabajo tiene implicaciones indirectas para la agricultura tropical, donde vive la mayor parte de la población humana. Los científicos piensan continuar investigando para examinar los efectos del cambio climático, específicamente los producidos por temperaturas más altas de lo normal, sobre los cultivos tropicales y las personas que dependen de ellos.

Esta nueva investigación sólo se concentró en el impacto de los cambios de temperatura, pero el calentamiento también alterará los patrones de lluvia. Estos efectos podrían ser más importantes para muchos organismos tropicales como los vegetales, pero son más difíciles de predecir porque hay todavía numerosas cosas que se ignoran sobre el ciclo hidrológico.