Una nueva investigación muestra que el segundo grupo más diverso entre los corales duros evolucionó primeramente en zonas muy profundas del mar, y no en las aguas que lo son poco. Estos corales se diversificaron en aguas profundas antes de dar lugar a por lo menos tres invasiones exitosas de hábitats tropicales de aguas superficiales en los últimos 40 millones de años. Este hallazgo aporta la primera evidencia sólida de un grupo de animales de aguas profundas invadiendo con éxito aguas superficiales y diversificándose en ellas.

"Cuando estudiamos el ADN y los fósiles de estos animales, podemos rastrear cómo estas transiciones desde aguas profundas hacia las superficiales han surgido en diferentes partes de la familia en distintos puntos del tiempo", explica Alberto Lindner, investigador de los corales en la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.

Esto también desvela cómo los corales desarrollaron defensas óseas, posiblemente en una larga carrera armamentista con sus depredadores. El análisis conjunto de todos estos datos, demuestra, según Lindner y los otros autores del estudio, Stephen Cairns y Cliff Cunningham, cuán erróneo es pensar que los ecosistemas de aguas profundas son sistemas estáticos y aislados.

Aunque las investigaciones en aguas profundas son generalmente caras y difíciles, Lindner y sus colegas esperan que su trabajo aliente la exploración científica futura y conduzca a estudios evolutivos detallados en los océanos. Las profundidades marítimas y las zonas tropicales de aguas superficiales son los hábitats marinos con mayor diversidad, pero la manera en que las especies de las profundidades y las de las aguas superficiales conformaron estos hábitats tan diferentes es aún poco conocida por la comunidad científica. El nuevo estudio muestra que el integrar a las especies de ambos hábitats en los estudios evolutivos es decisivo para comprender la evolución de la vida en los océanos.