El ADN del ornitorrinco está formado, en proporciones aproximadamente iguales, por segmentos propios del linaje de las aves, el de los reptiles y el de los mamíferos. Y puede contener pistas para hallar medios de prevenir enfermedades humanas.

Mark Batzer y Andrew C. Pereboom, de la Universidad Estatal de Louisiana, junto con un grupo internacional de científicos dirigido por Wes Warren de la Universidad de Washington en San Luis, Missouri, ha completado recientemente el primer borrador de la secuencia del genoma del ornitorrinco y del análisis de la misma.

Éste ha sido el primer proyecto de secuenciación del genoma de un mamífero que pone huevos.

"Su organización genómica es extraña y un poco inesperada", valora Batzer. "Se parece mucho más a un ave, y a un reptil, que a un mamífero, a pesar de que se le clasifica como tal".

Tener este genoma disponible para ser estudiado es un gran paso hacia delante para los científicos que buscan nuevos detalles sobre la evolución y las enfermedades humanas. El hecho de que el ornitorrinco sea un animal antiguo, relativamente primitivo y que apenas ha cambiado, le convierte en una especie que puede ser de gran ayuda científica para los investigadores. Estudiando el genoma del ornitorrinco es posible hallar pistas sobre las funciones de ciertos componentes del ADN y contribuir a aumentar el conocimiento científico sobre la evolución.

El ornitorrinco ocupa la primera rama del árbol de la vida de los mamíferos después de su bifurcación de los saurópsidos hace aproximadamente 315 millones de años. Mantiene algunos rasgos muy antiguos y, por tanto cabe esperar que aporte mucha información sobre cómo evolucionaron los mamíferos.

El ornitorrinco fue escogido como objeto de este estudio debido, en parte, a su extraña apariencia, pero otros factores que contribuyeron a seleccionarlo incluyen el peligro de extinción en el que se encuentra en su único hábitat natural original, Australia.

Un hallazgo interesante para los investigadores es que algunas de las poblaciones parece que han estado geográficamente separadas durante mucho tiempo. La población de la isla de Tasmania parecía genéticamente muy distanciada, comparada con otras poblaciones de ornitorrincos de las tierras continentales de Australia.

Éste ha sido uno de los estudios más amplios sobre las poblaciones genéticas de ornitorrincos llevado a cabo hasta la fecha. Los investigadores esperan que algunas de las pistas encontradas en el genoma del ornitorrinco puedan llevar a un mejor conocimiento de la historia de la especie y a nuevas iniciativas para su conservación.