Un equipo de biólogos ha verificado y explicado científicamente algo conocido sólo por cazadores locales: algunas ranas africanas portan armamento oculto. Cuando se ven amenazadas, las ranas de estas especies atraviesan su propia piel con huesos afilados en sus patas, empleando estos huesos a modo de garras, capaces de herir a sus depredadores.

Este mecanismo de defensa inusual ha sido descrito en un estudio por David C. Blackburn, James Hanken, y Farish A. Jenkins, Jr., de la Universidad de Harvard.

Es sorprendente de por sí encontrar una rana con garras. Pero, el hecho de que, para poder actuar, estas garras tengan que cortar la piel de las patas de las propietarias es aún más sorprendente. Que se sepa, se trata de las únicas garras de vertebrados que perforan tejido del propio cuerpo para poder desplegarse de un modo funcional.

Blackburn supo primeramente de las ranas con garras mientras dirigía un trabajo de campo en Camerún, África central. Cuando atrapó una de estas ranas del tamaño de un puño, ella sacudió sus patas traseras con violencia, arañándole y haciéndole sangrar.

De regreso a Estados Unidos, Blackburn examinó especímenes de museo de 63 especies de ranas africanas. Se percató de que en 11 de las especies (todas pertenecientes a los géneros Astylosternus, Trichobatracus, y Scotobleps, los tres nativos del África Central), los huesos al final de sus pies eran puntiagudos y en forma de garfio, con huesos flotantes más pequeños, en sus extremos. Finalmente logró determinar que estos pequeños nódulos en los extremos de los pies de las ranas están conectados al resto del pie por una funda rica en colágeno.

Estos nódulos también están estrechamente conectados a la piel circundante por densas redes de colágeno. Parece ser que sostienen la piel en su sitio con respecto a estos huesos-garras, de manera que cuando la rana flexiona cierto músculo específico en el pie, los afilados huesos se separan de los nódulos y emergen a través de la piel.

Pero estas estructuras como garras no son garras convencionales. Son puramente huesos, sin la funda de queratina que normalmente envuelve a las garras de los vertebrados. Y a diferencia de las garras que se retraen a una estructura especializada en los pies del animal, como sucede en los gatos, el lugar de donde emergen estos huesos de las ranas parece estar cubierto de piel ordinaria.

Blackburn planea estudiar especímenes vivos de las ranas para determinar si la retracción de estos huesos hacia el cuerpo, una vez que ya no son necesarios, es un proceso activo o pasivo, y cómo se regenera la piel después de que estas garras han sido desplegadas.