Un mapa conceptual es una herramienta para la organización y representación del conocimiento.

Ventajas de los mapas conceptuales o mapas escriturales 
Los mapas conceptuales fueron desarrollados por el Profesor Joseph D. Novak de la Universidad de Loyola en los años 1960, basándose en la teoría de David Ausubel del aprendizaje significativo.

Según Ausubel, el factor más importante en el aprendizaje es lo que el sujeto ya conoce muy bien. Por lo tanto, el aprendizaje significativo ocurre cuando una persona consciente y explícitamente vincula esos nuevos conceptos a otros que ya posee.

Cuando se produce ese aprendizaje significativo, se produce una serie de cambios en nuestra estructura cognitiva, modificando los conceptos existentes, y formando nuevos enlaces entre ellos.

Esto es porque dicho aprendizaje dura más y es mejor que la simple memorización: los nuevos conceptos tardan más tiempo en olvidarse, y se aplican más fácilmente en la resolución de problemas.

Según Novak, los nuevos conceptos son adquiridos por descubrimiento, que es la forma en que los niños adquieren sus primeros conceptos y lenguaje, o por aprendizaje receptivo, que es la forma en que aprenden los niños en la escuela y los adultos.

El problema es que la mayor parte del aprendizaje en las escuelas es receptivo, los estudiantes memorizan definiciones de conceptos, o algoritmos para resolver sus problemas, pero fallan en adquirir el significado de los conceptos en las definiciones o fórmulas.

Aprendizaje Activo las ventajas del mapa conceptual son muy claras pues su utilidad es organizar ideas.

Cuando se realiza un mapa conceptual, se obliga al estudiante a relacionarse , a jugar con los conceptos, a que se empape con el contenido. No es una simple memorización; se debe prestar atención a la relación entre los conceptos. Es un proceso activo.

El mapa conceptual puede tener varios objetivos:

• Generar ideas (lluvia de ideas [brain storming], etc.).
• Diseñar una estructura compleja (textos largos, hipermedia, páginas web grandes, etc.).
• Comunicar ideas complejas.
• Contribuir al aprendizaje integrando explícitamente conocimientos nuevos y antiguos.
• Evaluar la comprensión o diagnosticar la incomprensión.
• Explorar el conocimiento previo y los errores de concepto.
• Fomentar el aprendizaje significativo para mejorar el éxito de los estudiantes.
• Medir la comprensión de conceptos.
• Clasificar de forma similar a las palabras las cuales se encuentran en las diferentes temáticas que se puedan utilizar en el tema dado.

Cómo construir un mapa conceptual 

• Seleccionar un tema
• Agrupar
• Ordenar
• Representar
• Conectar para que sea más breve la información

Seleccionar 
Después de leer un texto, o seleccionando un tema concreto, seleccionar los conceptos con los que se va a trabajar y hacer una lista con ellos. Nunca se pueden repetir conceptos más de una vez en una misma representación. Puede ser útil escribirlos en notas auto adhesivas (Post-it) para poder jugar con ellos. Por ejemplo, de hacer un sencillo estudio sobre los seres vivos:

Nota importante: Cuando se usan los mapas conceptuales para hacer resúmenes, lo importante es familiarizarse con el texto, y tener muy claro los conceptos que se van a usar.

Hay que esforzarse y evitar volver al texto una y otra vez a medida que se va haciendo la lista de conceptos. Se puede volver al texto, una vez concluida la primera selección para ver si hemos pasado alguno por alto.

Agrupar 
Agrupar los conceptos cuya relación sea próxima. Aunque hay sitios donde se recomienda ordenar (paso número 3) antes que agrupar, es preferible hacerlo primero: a medida que agrupamos, habrá conceptos que podamos meter en dos grupos al mismo tiempo.

De esta forma aparecen los conceptos más genéricos, también hay que agrupar u ordenar los comentarios que usted quiere incluir.

Representar 
Explicar cada concepto del tema seleccionado con ejemplos. aja

Reflexionar 
Reflexionar sobre el mapa, y ver si se pueden unir distintas secciones. Es ahora cuando se pueden ver relaciones antes no vistas, y aportar nuevo conocimiento sobre la materia estudiada.

Por ejemplo, nos damos cuenta de como los animales y las plantas están relacionados, ya que la vaca come plantas.

Tipos de Mapas Conceptuales
Existen diferentes tipos de Mapas Conceptuales, pero los más importantes son 5:

Tipo Araña o spider.
En estos mapas el tema principal se ubica en el centro del gráfico y el resto de los subtemas llegan mediante líneas.

Tipo Jerárquico
Estos mapas personifican la información en el orden descendente de jerarquía, siendo el concepto que se encuentra en la parte superior el más importante.

Tipo Diagrama de Flujo o Secuencial
Mapa donde la información se expande en forma lineal, uno detrás del otro.

Tipo Sistémico
Mapa semejante al modo anterior pero con adición de entradas y salidas que alimentan los diferentes conceptos incluidos en el mapa.

Tipo Hipermediables
Es el Mapa Conceptual que se aplica en modo de hipermedia contiene sólo 7.

Fuente: es.wikipedia.org, html.rincondelvago.com