Un maestro, en sentido general, es una persona a la que se le reconoce una habilidad extraordinaria en una determinada ciencia, arte o alguna otra rama del conocimiento, de la que es una eminencia y que además de dedicarse profesionalmente a dicha materia tiene a bien, sea en un taller, escuela u otro lugar, enseñar y compartir sus conocimientos con otras personas, denominadas normalmente discípulos o aprendices.

En sentido estricto o más restringido un maestro es una persona graduada en el nivel terciario (dependiendo de los países entre tres y cinco años de estudios superiores generalmente universitarios) que se encarga de la educación formal e institucionalizada de los niños de Educación Infantil, Primaria o Especial en escuelas o colegios. También algunos maestros pueden estar destinados en institutos de educación secundaria en programas de garantía social, educación compensatoria o apoyo a alumnos con necesidades educativas especiales, así como en centros de Educación de Personas Adultas.

Por lo tanto un maestro se ocupará generalmente de la educación básica de alumnos de hasta 12-14 años en el caso de que no tengan ningún tipo de necesidad educativa extraordinaria.

Hasta hace unos años las escuelas universitarias de Magisterio eran denominadas en España Escuelas Normales, denominación que todavía se mantiene en Francia y gran parte de Hispanoamérica. El normalismo se originó en EE.UU., y podría afirmarse que fue una solución al intenso analfabetismo. Se parangona con el médico descalzo en China.

Otros usos 

* Como sinónimo de Sensei, un título japonés para referirse a los maestros y figuras de autoridad, ya sean de artes marciales, o de alguna otra disciplina.

* Como sinónimo de Gurú, un maestro en Hinduismo, Budismo y Sikhismo.

* En algunas religiones y tradiciones espirituales se usa el término maestro para designar a los guías espirituales. En particular se usa para aquellas figuras históricas que impartieron enseñanzas notables que perduraron a través del tiempo. Algunos ejemplos de estar figuras son Jesus, Buda, Mahoma, Confucio y Lao Tse, quienes además de ser líderes espirituales fueron maestros y dejaron enseñanzas. A menudo estos maestros tuvieron un grupo de religiosos que viajaban y vivían con su líder y maestro.

* En varias artes y oficios como la Música, Arquitectura, Literatura, Pintura o Albañilería, Catadores y Mezcladores de licores etc. aquel que produce obras que trascienden después de su muerte se le acostumbra también llamarle maestro.

* En algunas instituciones filosóficas y asociaciones filantrópicas, el término maestro se refiere a un grado simbólico, jerárquico que también tiene relación a la trascendencia post mortem. Por ejemplo, en la masonería, hay un grado de maestro que no es muy distinto al grado académico del maestro que trasciende la muerte a través de sus alumnos, véase Maestro (grado).

Fechas conmemorativas 

En América el 11 de septiembre se conmemora el Día Panamericano del Maestro, recordando el fallecimiento de Domingo Faustino Sarmiento, en el año 1888, con las excepciones de México (se celebra el 'Día del Maestro' el 15 de mayo), Uruguay (el 22 de septiembre), Perú (se celebra el 6 de julio de cada año en todo el país) y Chile ( se celebra el 16 de octubre, conmemorando la fundación del Colegio de Profesores del país).

En España se celebra el Día del Maestro en honor de José de Calasanz el 5 de octubre.