Segundo río más caudaloso del sureste mexicano, el Grijalva es, sin embargo, el más importante para Chiapas, puesto que atraviesa una región muy extensa y nutre las enormes presas La Angostura, Chicoasén y Nezahualcóyotl, antes de internarse en Tabasco.

Como el Usumacinta, con el que se une casi en su desembocadura, nace también en los Altos de Guatemala, donde se le conoce con el nombre de Cuilco, y desde allí baja serpenteando hasta la Depresión Central de Chiapas. En su paso, el torrente es escoltado por los volcanes Tajumulco y Tacan , la Sierra Madre de Chiapas, las murallas de El Sumidero y la espesa vegetación que colinda con Veracruz y Tabasco.

El río es navegable en algunos tramos, fundamentalmente en los embalses formados por las presas.