Serrano nació en Ciudad de Guatemala, hijo de Jorge Adán Serrano (abogado y político guatemalteco que luchó contra el presidente Jorge Ubico en los años cuarenta) y de Rosa Elías de Serrano.

Obtuvo el diploma de Bachiller en Ciencias y Letras en el Liceo Guatemala; uno de los tantos colegios de la Orden Católica Marista (Hermanitos de María).

Ocupó diferentes puestos como dirigente en sus años de estudiante, perteneciendo a la AEU (Asociación de Estudiantes Universitarios) en la Universidad de San Carlos de Guatemala.

A finales de los años setenta se convirtió al evangelismo.

Está casado con Magda Bianchi Lázzari y tiene 5 hijos: Jorge Adán, Arturo Fridolino, Juan Pablo, Magda y Amelie, quienes actualmente viven y trabajan en Panamá y otros estudian en la Regent University en Virginia Beach (EE. UU.).

Tomo posesión como presidente de la República el 14 de enero de 1991, acompañándolo como vicepresidente el industrial Gustavo Espina Salguero, también evangélico.

Antes de su llegada a la presidencia, participó en el Consejo de Estado en el año de 1982 en el gobierno de Efraín Ríos Montt. Creó la Delegación Nacional de Reconciliación Nacional, acompañado del arzobispo y cardenal de Guatemala Rodolfo Quezada Toruño y de Tere de Zarco, quienes juntos firmaron el acuerdo básico para la búsqueda de la paz con la guerrilla representada por la URNG, en Oslo (Noruega) en el mes de marzo de 1990.

Fue miembro de la comisión de los partidos políticos de oposición de 1988 a 1990 durante el gobierno de Vinicio Cerezo Arévalo.

Por esos años fundó el partido Movimiento de Acción Solidaria (MAS) y fue candidato a la presidencia en 1990 postulado por el mismo partido, ganando las elecciones en segunda vuelta electoral al periodista Jorge Carpio Nicolle, asesinado en el año de 1994.

Realizó un auto golpe de estado el 25 junio de 1993, imitando lo que había hecho el presidente Fujimori en Perú tres meses antes, ante el chantage de que era parte de la clase poderosa del país, disolviendo el congreso de la República, Corte Suprema de Justicia, Etc. el 1 de junio la Corte de Constitucionalidad a cargo de Epaminondas Gonzáles emitió un dictamen de inconstitucionalidad al auto golpe promovido por Serrano Elías, dando lugar para que fuera obligado por el Ejército de Guatemala a autoexilarse en la ciudad de Panamá.

Su turbulento gobierno, tuvo malas y buenas decisiones. En el mismo se creó el Bono 14, un sueldo adicional para todos los trabajadores. Serrano Elías reconoció la independencia de Belice, territorio por el cual Guatemala luchó diplomáticamente durante siglos; haciendo perder a Guatemala de esa forma cualquier oportunidad de futuras negociaciones o reclamos.

En su gobierno se continuaron las negociaciones de paz con la guerrila, paz la cual nunca pudo, firmándola en un periodo posterior su entonces canciller y presidente de Guatemala de 1995-2000 Álvaro Arzú Irigoyen.

Luego de su partida a Panamá fue acusado de dilapidar las arcas del estado y de cargar con millones de quetzales, acusaciones las cuales hasta hoy no han podido ser probadas, ni juzgadas.

Actualmente vive en Panamá y es propietario y accionista de varias empresas vinculadas al sector de construcción y del entretenimiento.

La prensa de Guatemala ha sido incisiva y crítica para con el ex presidente Serrano Elías, a lo que el argumenta que la misma es manejada por poderes oscuros de la cúpula empresarial, lo cual no ha podido demostrar. Sin embargo es innegable su "repentina y sorprendente" bonanza económica, ya que pasó de tener deudas personales al inicio de su gestión como Presidente a ser un acaudalado inversionista en Panamá.