Numerosas personas han dedicado grandes cantidades de tiempo y de esfuerzo mental a vencer los retos planteados por los videojuegos con los que juegan. Ahora, unos científicos han tenido la idea de aprovechar esa capacidad potencial de trabajo para hacer que intenten resolver algunos de los innumerables rompecabezas de la bioquímica mediante un método de investigación que tiene la misma estructura que un videojuego.

El nuevo juego, llamado Foldit, convierte el plegado de proteínas en un deporte de competición. Los niveles introductorios enseñan las reglas, que son las mismas leyes de la física mediante las cuales las proteínas se trenzan y se tuercen en formas tridimensionales, algo importante para los misterios biológicos subyacentes en cuestiones que van desde la enfermedad de Alzheimer hasta las vacunas.

Después de unos 20 minutos de entrenamiento, las personas se sienten como si estuvieran jugando con un videojuego, pero en realidad están haciendo clic con el ratón en nombre de la ciencia médica. El programa gratuito se encuentra disponible en:

http://fold.it

El juego fue desarrollado por Seth Cooper, Adrien Treuille, Zoran Popovic, David Baker, y David Salesin, todos de la Universidad de Washington.

Las proteínas, de las cuales existen más de 100.000 tipos distintos en el cuerpo humano, forman cada célula, componen el sistema inmunológico y regulan la velocidad de las reacciones químicas. Se sabe la secuencia genética de muchas proteínas, pero no cómo se pliegan en formas complejas en las que cada recoveco desempeña un papel biológico relevante.

En 2005, Baker desarrolló un proyecto llamado Rosetta@home que saca provecho del tiempo de cómputo de las máquinas de voluntarios en todo el mundo. Pero incluso 200.000 voluntarios no son suficientes.

Las simulaciones informáticas calculan todas las formas posibles de las proteínas, pero hay problemas matemáticos tan enormes que todos los ordenadores en el mundo tardarían siglos para resolverlos.

Existen demasiadas posibilidades para que un ordenador explore cada una de ellas. Una metodología como la de Rosetta@home es apta para proteínas pequeñas, pero a medida que la proteína se torna más y más grande, se hace más y más difícil, y el ordenador falla con frecuencia.

Los autores del nuevo y especial videojuego consideran que las personas, usando su intuición, podrían ser capaces de concentrarse en la respuesta correcta mucho más rápido.

Las habilidades intuitivas que hacen bueno a alguien jugando con el Foldit no son necesariamente aquellas que hacen sobresaliente a un biólogo. Baker confiesa que su hijo de 13 años de edad es más veloz plegando proteínas que él. Otros pueden ser incluso más rápidos.

El objetivo final que los investigadores esperan que se alcance es hacer progresar la ciencia descubriendo jugadores prodigio cuya habilidad natural para el plegado tridimensional de proteínas les lleve a dar con las soluciones.

"Algunas personas son capaces de echarle un vistazo al juego y en menos de dos minutos alcanzar la máxima puntuación", señala Popovic. "Ellas ni siquiera saben explicar lo que están haciendo, pero de alguna manera son capaces de hacerlo".

A largo plazo, los inventores de este novedoso método para la investigación científica esperan que un porcentaje importante de la población mundial ayude de este modo y de otros parecidos a buscar soluciones para problemas críticos de la medicina.