Los propietarios de automóviles en todo el mundo podrían algún día no muy lejano conducir sobre ruedas hechas parcialmente de árboles, con menor costo, mayor eficacia, y un nada despreciable ahorro energético y de combustible.

Un equipo de expertos en ciencias madereras de la Universidad Estatal de Oregón ha hecho varios descubrimientos importantes sobre el potencial de la celulosa microcristalina, un producto que se puede obtener fácilmente a partir de casi cualquier tipo de fibras vegetales, para reemplazar parcialmente a la sílice como componente de refuerzo en la fabricación de los neumáticos de caucho.

El nuevo estudio de este equipo sugiere que ese enfoque podría reducir la energía requerida para producir los neumáticos, disminuir los costos económicos, y hacer que los neumáticos resultantes resistieran mejor los sobrecalentamientos.

Las primeras pruebas indican que esos productos serían tan fuertes como los neumáticos tradicionales, permitirían una tracción similar a la de estos en pavimento frío o húmedo, y en ambientes calurosos brindarían una eficiencia mayor de combustible que los neumáticos tradicionales.

Los propios Kaichang Li, profesor de ingeniería y ciencias madereras del Colegio de Ingeniería Forestal de la citada universidad, y Wen Bai, se han mostrado sorprendidos sobre lo favorables que son los resultados de su investigación para el uso de este material.

Este innovador enfoque tecnológico podría traer aparejado el surgimiento de una nueva generación de tecnologías de fabricación de neumáticos para automóviles, uno de los primeros cambios fundamentales propiciados a largo plazo por esta nueva línea de investigación.

Las fibras de celulosa han sido usadas desde tiempo atrás como refuerzos en algunos objetos de goma, como por ejemplo mangueras y aislantes, e incluso, dentro de la industria automotriz, en cinturones de seguridad, pero nunca se las había empleado en los neumáticos.

En este estudio, los investigadores reemplazaron hasta cerca del 12 por ciento de la sílice usada en la fabricación convencional de neumáticos. Esto redujo la cantidad de energía necesaria para formar el compuesto gomoso, acrecentó la resistencia del producto al calor, y mantuvo su fuerza tensil.

La tracción siempre es un factor clave en la eficacia de un neumático, y el estudio muestra que la tracción del nuevo producto es comparable a la brindada por la tecnología existente, en condiciones húmedas o lluviosas. Sin embargo, a altas temperaturas como las del verano, el reemplazo parcial de material por la sílice decrece la resistencia a rodar del producto, lo cual mejoraría la eficiencia energética, con el consecuente ahorro de combustible.

Serán necesarios más estudios para confirmar la durabilidad a largo plazo de los neumáticos hechos con materiales vegetales que sustituyen a parte de la sílice.

La fase del desarrollo de esta tecnología encaminada a obtener un producto comercial puede ser llevada a cabo en cualquier momento por un fabricante de neumáticos, según comenta Li.

Fuente: amazings.com