La dificultad para respirar es porque los pulmones no se han formado del todo, problema muy común entre los bebés prematuros. En algunos casos no tienen capacidad para succionar, por lo que tienen que ser alimentados por medio de una sonda. Así como ictericia, anemia, inflamación intestinal, alto peligro de infecciones e incapacidad para mantener la temperatura corporal son habituales en estos pequeños.

Las incubadoras intentan recrear el útero materno, con humedad y temperatura estables, al tiempo que la salud y los avances del bebé se encuentran constantemente vigilados.

Los estudios realizados acerca del desarrollo de los bebés, que nacen antes de tiempo, señalan que el contacto físico con la madre es de suma importancia para lograr avances rápidos en su recuperación.
Así, cada vez es más frecuente que se permita el acceso de los progenitores a las unidades de neonatos para que puedan acariciarlos y tenerlos en el regazo.

Los pequeños que nacen antes de tiempo tienen un físico característico, la cabeza es muy grande en relación con su cuerpo, su cara presenta muchas arrugas, la piel es extremadamente fina y transparente, tienen vello corporal, carecen de masa muscular y los genitales no han terminado de formarse.