Según nuevos hallazgos de investigadores del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT, mucho tiempo antes de que los europeos llegaran a América, ya había balsas de vela surcando las aguas del Pacífico Ecuatorial. Estas balsas recorrían miles de kilómetros, transportando productos comerciales entre las zonas que hoy son Chile y el occidente de México.

sistema comercial funcionaba hace más de mil años, fueron reconstruidos mayormente gracias a los esfuerzos de la investigadora Leslie Dewan, en un trabajo conjunto con la profesora de arqueología y tecnología antigua, Dorothy Hosler, del CMRAE, dependiente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

El nuevo trabajo respalda evidencias previas, documentadas por Hosler, las cuales indican que los dos grandes centros de civilización preeuropea en América, la región de los Andes y América Central con México incluido, habían estado en contacto y tenían relaciones comerciales desde hacía mucho tiempo. Esa conclusión se basa en un análisis sobre las similitudes en la tecnología metalúrgica utilizada en ambas regiones para artículos como diademas, bandas, campanas y pinzas.

Los primeros relatos españoles, portugueses y holandeses sobre la civilización andina, incluyen descripciones e incluso dibujos de las enormes balsas marinas, pero brindan muy poca información sobre sus rutas o sobre la naturaleza de los productos que transportaban.

Para averiguar más cosas sobre las balsas y sus posibles usos, Dewan y sus colaboradores, construyeron una réplica a pequeña escala de una de las balsas para estudiar su navegabilidad y su manejo, y la probaron en el río Charles en el año 2004. Posteriormente, Dewan hizo un largo y detallado análisis por ordenador sobre el tamaño, el peso y la capacidad de carga de las balsas, y ha logrado hacerse una mejor idea sobre su uso comercial a lo largo de la costa del Pacífico.

"No es un ejercicio trivial de ingeniería hacer funcionar correctamente una de estas balsas", advierte Dewan.

Aunque los esbozos iniciales proporcionan una perspectiva general de la construcción, fue necesario hacer un estudio cuidadoso con un programa informático de diseño de ingeniería para obtener los detalles de las dimensiones, los materiales, el tamaño de las velas y la configuración, entre otras cuestiones.

Aunque la mayor parte del diseño de la balsa pudo haber sido familiar para los europeos, algunos detalles eran exclusivos, por ejemplo, los mástiles hechos de madera flexible para poderlos doblar hacia abajo y ajustar las velas a la fuerza del viento, las orzas empleadas como un mecanismo para gobernar la embarcación, y el uso de la madera de balsa que es autóctona de Ecuador.