Un equipo de investigadores ha logrado obtener detalles cruciales sobre una molécula que permite a ciertos microbios metanógenos producir metano y dióxido de carbono, los dos gases principales de efecto invernadero asociados al Calentamiento Global.

El hallazgo es la culminación de un esfuerzo de 12 años y puede ofrecer también información sobre cómo podrían mejorarse algunos procesos industriales.

Esta enzima es la clave de todo el proceso de metanogénesis a partir del ácido acético. Sin ella, esta forma de metanogénesis sería irrealizable. Como el proceso tiene tan gran trascendencia medioambiental para todo el mundo, el impacto de su conocimiento será enorme.

La metanogénesis es un proceso a través del que se produce metano en organismos vivos, y funciona en lugares de muchas partes del planeta, desde los pantanos hasta los basureros, liberando el gas que por último se difunde en la atmósfera.

Un actor de gran protagonismo en este proceso es el microbio llamado Methanosarcina barkeri, un miembro de un grupo inusual de organismos llamados Archaea (arqueas), cuyas células son a la vez parecidas a las células bacterianas y a las animales. Este organismo posee una gran cantidad de la enzima clave para la producción de metano.

"Generalmente sólo pensamos en los seres humanos como productores de dióxido de carbono y metano, pero la biología natural aporta su propia porción", explica Michael Chan, profesor de bioquímica en la Universidad Estatal de Ohio. "Esta enzima desempeña un importante papel en el proceso que convierte al acetato en estos dos gases".

La investigación tuvo sus orígenes en la labor que realizó Joseph Krzycki, profesor de microbiología en la citada universidad, como estudiante graduado a mediados de los años 80, estudiando la proteína conocida como ACDS. Él estudiaba si la oxidación del monóxido de carbono era parte del proceso de metanogénesis a partir del acetato, lo que no se había sospechado antes.

En 1995, Chan entabló contacto con Krzycki con el propósito de trabajar sobre esta proteína como uno de los primeros proyectos que Chan asumió después de venir a la Universidad Estatal de Ohio. El objetivo era emplear la cristalografía de proteínas para obtener una representación de la proteína de interés e imaginarse cómo actuaba.