Nanopartículas de oro demasiado pequeñas para ser observadas a simple vista han sido creadas en laboratorios, pero nunca se habían visto en la naturaleza, hasta ahora.

La búsqueda de estas nanopartículas naturales pero "invisibles" es importante. Si se puede demostrar su existencia, este conocimiento ayudará a comprender mejor cómo el oro fue transportado por los procesos geológicos y depositado en los yacimientos donde hoy descansa, y por consiguiente ayudará a encontrar nuevos yacimientos.

Ahora existe una fuerte evidencia de que las nanopartículas de oro finalmente han sido vistas en la naturaleza. La investigación fue realizada por científicos de la CSIRO y del centro CRC LEME, en colaboración con expertos de la Universidad Curtin de Tecnología y la Universidad de Australia Occidental.

Los nanopartículas de oro no se habían identificado antes porque son transparentes a los haces de electrones y resultan invisibles a efectos prácticos. Las partículas se descubrieron en Australia Occidental. En las áreas más al sur de ese estado australiano, las aguas subterráneas son muy saladas y ácidas. Esta clase de agua disuelve el oro primario y lo redeposita como cristales de oro puro en las superficies de fracturas y en los espacios de poros abiertos.

En la investigación sobre estos cristales, parecía haber una banda oscura que los cruzaba. Sin embargo, al recurrir a imágenes de gran aumento se vio que dicha banda estaba formada en realidad por una masa de nanopartículas y nanoplacas de oro. Éstas son idénticas a las que están siendo manufacturadas en los laboratorios de diversas partes del mundo por sus propiedades únicas.

Entonces, se analizaron las arcillas de la superficie de la fractura. No había ningún oro visible, pero el análisis demostró que las arcillas contenían hasta 59 partes por millón de oro. El equipo de investigación concluyó que las nanopartículas de oro que ellos habían conseguido detectar representaban el oro "invisible" en la arcilla, y que este oro en forma de granos de dimensiones nanométricas es común en los ambientes similares a éste.