Una nueva técnica que emplea el carbono-14 ha ayudado a unos investigadores a determinar que la cantidad de células grasas en el cuerpo de un ser humano, sea delgado u obeso, se establece durante la niñez y la adolescencia. Los cambios en la acumulación de grasa en la etapa adulta hay que atribuirlos fundamentalmente a los cambios en el volumen de las células grasas, y no a un aumento de la cantidad de estas células.

Estos resultados podrían permitir a los científicos desarrollar nuevos medicamentos para combatir tanto la obesidad como las enfermedades que la acompañan, por ejemplo, la hipertensión y la diabetes.

El nuevo estudio ha sido realizado por Bruce Buchholz del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, junto con colegas del Instituto Karolinska en Suecia, la Universidad Humboldt en Berlín, la Fundación de Investigación y Tecnología en Grecia, el Hospital de la Universidad Karolinska, y la Universidad de Estocolmo.

Aproximadamente, un 10 por ciento de las células grasas se renueva cada año para todas las edades de la etapa adulta y para todos los niveles del índice de masa corporal.

Ni la muerte de las células grasas, ni su ritmo de generación se alteran durante la aparición de los primeros indicios de obesidad, lo cual sugiere una regulación estricta de la cantidad de células grasas en los adultos obesos. Dicho de otra forma, las células grasas cambian de tamaño, y un aumento de tamaño en las células significa que pueden admitir más masa.

La obesidad aumenta con proporciones epidémicas en muchos países y se ha vuelto un serio problema de salud pública al aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y trastornos metabólicos como la diabetes tipo 2.

En naciones como Estados Unidos, la cifra de personas obesas se ha duplicado desde la década de 1970.

En su estudio de 687 adultos, los investigadores descubrieron que el número de células grasas aumenta en la infancia y la adolescencia, pero los niveles permanecen estables en la etapa adulta. El grupo fijó su atención en determinar si la cantidad de células grasas cambia bajo condiciones extremas, como la pérdida drástica de peso por la reducción radical del consumo de calorías, y los efectos de la cirugía bariátrica.

Se comprobó que los tratamientos tuvieron como resultado una disminución significativa del Índice de Masa Corporal y del volumen de las células grasas. Sin embargo, dos años después de la operación la cantidad de células grasas no era menor que antes del tratamiento. Del mismo modo, un aumento de peso significativo (15-25 por ciento) durante varios meses en hombres adultos no obesos llevó a un claro aumento del volumen de grasa corporal, pero no hubo cambios en la cantidad de células grasas. Una pérdida posterior de kilos que condujo al peso corporal inicial trajo como consecuencia una disminución del volumen de las células grasas, pero sin cambios en la cantidad de dichas células.