Según un nuevo estudio, la "sopa" orgánica que sembró la vida en la Tierra puede que recibiese la generosa ayuda del espacio exterior. Unos científicos del Instituto Carnegie han descubierto, en dos meteoritos, concentraciones de aminoácidos que son diez veces más elevadas que las previamente medidas en otros meteoritos similares. Esto sugiere que en sus comienzos el sistema solar era mucho más rico en los "ladrillos" orgánicos de la vida que lo estimado por los científicos, y que la caída en la Tierra de material de esa clase procedente del espacio pudo haber enriquecido el caldo primigenio terrestre.

El estudio ha sido realizado por Marilyn Fogel, del Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie, y Conel Alexander, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la misma institución, junto con Zita Martins del Imperial College de Londres, y dos colegas suyos.

Los aminoácidos son moléculas orgánicas que forman la base de las proteínas a partir de las cuales se construyen muchas de las estructuras y se producen muchas de las reacciones químicas dentro de las células vivas. Se cree que la producción de las proteínas constituye uno de los primeros pasos en el surgimiento de la vida. Los científicos han determinado que los aminoácidos pudieron haberse formado en algunos ambientes de la Tierra en sus inicios, pero la presencia de estos compuestos en ciertos meteoritos ha llevado a muchos investigadores a mirar al espacio como una fuente probable.

Los meteoritos empleados para el estudio fueron recolectados en la Antártida en 1992 y 1995, y almacenados en la colección de meteoritos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. La Antártida es la tierra más rica del mundo para la caza de meteoritos, los cuales a menudo aparecen concentrados de forma natural en las regiones denominadas de hielos azules, quedando preservados a bajas temperaturas por el hielo.

Para el estudio de los aminoácidos, los investigadores tomaron pequeñas muestras de tres meteoritos de un raro tipo, el de las condritas CR, que se estima que contienen los materiales orgánicos más antiguos y primitivos encontrados en los meteoritos. Las condritas CR datan de la época de la formación del sistema solar.

El análisis reveló que mientras una muestra presentaba una abundancia relativamente baja de aminoácidos, las de los otros dos meteoritos tenían las concentraciones más altas vistas hasta el momento en los meteoritos primitivos: 180 y 249 ppm (partes por millón). Otros meteoritos primitivos que han sido estudiados, tienen, por regla general, concentraciones de aminoácidos de 15 ppm o menos. Dado que las moléculas orgánicas de fuentes extraterrestres tienen proporciones de isótopos de carbono diferentes de las moléculas orgánicas provenientes de fuentes biológicas de nuestro planeta, los investigadores fueron capaces de descartar la contaminación biológica terrestre como un factor en los resultados del estudio.

Los aminoácidos de los meteoritos probablemente se formaron dentro de objetos mayores, antes que resultasen fragmentados por el impacto contra otro cuerpo. Luego, algunos de esos trozos pudieron haber caído sobre la Tierra y otros planetas de tipo terrestre. Es probable que estos mismos precursores hayan estado presentes en otros cuerpos primigenios, como los cometas, que también han estado rociando la Tierra desde sus inicios con materiales extraterrestres.