Grandes cantidades de ozono, alrededor de un 50 por ciento más de lo predicho por los modelos climáticos globales más avanzados del mundo, están siendo destruidas en la atmósfera baja sobre el Océano Atlántico tropical. Le debemos este sorprendente descubrimiento a un equipo de científicos del Centro Nacional del Reino Unido para la Ciencia Atmosférica, y a las universidades de York y Leeds.

El hallazgo tiene particular importancia porque el ozono en los niveles bajos de la atmósfera actúa como un gas de efecto invernadero, y su destrucción también conlleva la eliminación del tercer gas de efecto invernadero más abundante: el metano.

Los resultados de este estudio se han alcanzado tras analizar el primer año de mediciones del nuevo Observatorio Atmosférico de Cabo Verde, establecido no mucho antes por científicos británicos, alemanes y de Cabo Verde en la isla de San Vicente en el Atlántico tropical.

Alertados por estos datos del Observatorio, los científicos partieron en un avión equipado para la labor científica y sobrevolaron la región para hacer mediciones de ozono a diferentes alturas y abarcar un área mayor que la del observatorio. Los resultados coincidieron con los obtenidos desde tierra, indicando ello grandes pérdidas de ozono en esta remota área.

¿Qué está causando esta pérdida? Instrumentos desarrollados en la Universidad de Leeds, e instalados en el Observatorio, descubrieron la presencia de óxido de yodo y bromo sobre el océano en esta región. Estos compuestos químicos, producidos por el aire cargado con humedad marina y las emisiones del fitoplancton (plantas microscópicas en el océano), atacan el ozono, descomponiéndolo. A medida que esto ocurre, se produce un compuesto químico que ataca y destruye el metano, gas de efecto invernadero.

Hasta ahora, había sido inviable monitorizar la atmósfera de esta remota región debido al difícil acceso físico a la misma. Incluir estos nuevos procesos químicos en los modelos climáticos permitirá obtener estimaciones mucho más exactas de las concentraciones de ozono y metano en la atmósfera, mejorándose así la precisión de las predicciones climáticas futuras.

El profesor Alastair Lewis, director de la sección de Composición Atmosférica en el Centro Nacional para la Ciencia Atmosférica y uno de los científicos principales en este estudio, alerta sobre el optimismo que este hallazgo puede despertar: "Por el momento ésta es una buena noticia; se destruye más ozono y metano de lo que habíamos pensado; pero no está garantizado que el Atlántico tropical vaya a ser un sumidero permanente para el ozono. La composición atmosférica en el área está en el filo de la navaja; bastará sólo un minúsculo aumento en los óxidos de nitrógeno producidos por la combustión de combustibles fósiles, arrastrados hacia aquí por los vientos alisios desde Europa, África Occidental o América del Norte, para convertir el sumidero en una fuente de ozono".