Un planeta rocoso similar a la Tierra puede estar orbitando a uno de nuestros vecinos estelares más cercanos, en el sistema estelar triple llamado Alfa Centauro, un popular destino para viajes interestelares en las obras de ciencia-ficción, y se podría detectar usando técnicas existentes, según un nuevo estudio.

Javiera Guedes (Universidad de California en Santa Cruz) utilizó simulaciones informáticas de formación de planetas para demostrar que probablemente se hayan formado planetas de tipo terrestre alrededor de la estrella Alfa Centauro B y que algunos estarían orbitando en la zona habitable (la zona orbital alrededor de la estrella donde el agua líquida puede existir en la superficie del planeta). El equipo de investigación demostró luego que tales planetas se podrían observar usando un telescopio dedicado específicamente a esa labor.

"Si existen, podemos observarlos", asevera Guedes.

Varios factores convergen para hacer de Alfa Centauro B una candidata excelente para encontrar planetas terrestres. El método de detección Doppler, que ha revelado la mayoría de los 228 planetas extrasolares ya conocidos en el momento de escribir estas líneas, mide los cambios en la luz de una estrella para detectar el minúsculo bamboleo inducido por el tirón gravitatorio de un planeta en su órbita. Los factores que favorecen el uso de esta técnica para Alfa Centauro B incluyen el brillo de la estrella y su posición en el cielo, lo cual brinda cada año un largo período de observación desde el hemisferio sur.

Sin embargo, detectar pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra es un desafío, porque inducen un bamboleo relativamente pequeño en sus estrellas. Según Gregory Laughlin, coautor de la investigación y profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en Santa Cruz, serían necesarios cinco años de observaciones usando un telescopio dedicado en exclusiva a esta tarea para detectar un planeta como la Tierra alrededor de Alfa Centauro B.

Debra Fischer, coautora del estudio, de la Universidad Estatal de San Francisco, está dirigiendo un programa de observación para observar de modo intensivo a Alfa Centauro usando el telescopio de 1,5 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile. Los investigadores esperan detectar planetas reales similares a los que emergieron en las simulaciones informáticas.

Para estudiar la formación de planetas alrededor de Alfa Centauro B, el equipo ejecutó numerosas simulaciones informáticas, haciendo evolucionar ese sistema solar durante el equivalente a 200 millones de años cada vez. Imponiendo variaciones en las condiciones iniciales, cada simulación condujo a la formación de un sistema planetario diferente. Sin embargo, en todos los casos se desarrolló un sistema de múltiples planetas con al menos un planeta del tamaño de la Tierra. En muchos casos, los planetas simulados tenían órbitas que quedaban dentro de la zona habitable de la estrella.

Además de Guedes, Laughlin y Fischer, entre los autores del estudio figuran Eugenio Rivera y Erica Davis (ambos de la Universidad de California en Santa Cruz) y Elisa Quintana del Instituto SETI.