La iniciativa se llama Carl Sagan al astrómo. La entrega de becas es por unos 60.000 dólares a cuatro o cinco científicos por año.

El programa Sagan, que contempla la entrega de becas por unos 60.000 dólares a cuatro o cinco científicos por año, es el tercero en llevar el nombre de un destacado científico. Los otros programas son denominados Albert Einstein y Edwin Hubble.

"Muchos sienten que es sólo una cuestión de tiempo antes de encontrar planetas parecidos a la Tierra, en órbitas como la Tierra, que podrían ser capaces de sostener vida," dijo a periodistas Jon Morse, director de la división de Astrofísica de la NASA.

Cuando Sagan murió en 1996 a los 62 años, sólo 11 exoplanetas habían sido descubiertos.

"Estamos aprendiendo mucho", aseguró Charles Beichman, director del Exoplanet Science Institute de la agencia espacial.

El reto es encontrar exoplanetas que al igual que la Tierra orbiten alrededor de un sol más cercano.

Esa búsqueda será respaldada por la misión Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, y que inspeccionará 100.000 estrellas en búsqueda de planetas pequeños.

La NASA quiere atraer a jóvenes científicos que, como Sagan, quieran responder a la pregunta de si estamos solos.