La diversidad entre los ancestros de criaturas marinas como las almejas, las langostas y ciertos erizos de mar mostró sólo un modesto incremento hace 144 millones de años, sin una tendencia clara después, según sostiene un equipo internacional de investigadores. Esto contradice los resultados de trabajos anteriores que mostraban, al menos en apariencia, incrementos muy grandes de la biodiversidad que supuestamente comenzaban hace unos 248 millones de años. Los resultados del nuevo estudio también pueden aportar datos esclarecedores sobre cuáles son las expectativas de la futura biodiversidad en la Tierra.

"Algunos de los períodos del pasado presentan una analogía con lo que está ocurriendo hoy por culpa del Calentamiento Global", señala la investigadora Jocelyn Sessa, de la Universidad Estatal de Pensilvania. "Comprender qué ocurrió con la diversidad en el pasado nos ayudará a desarrollar algunas predicciones sobre cómo se comportarán los organismos actuales. Si sabemos dónde estuvimos antes, será más fácil saber hacia dónde vamos".

Empleando métodos estadísticos contemporáneos, y una base de datos paleobiológicos, los investigadores han obtenido una nueva curva de biodiversidad que muestra que la mayor parte de la dispersión temprana de los vertebrados tuvo lugar bastante antes del Cretácico tardío, y que el incremento neto después de ese período ha sido proporcionalmente pequeño en comparación con los 65 millones de años que duró.

El equipo de investigación fue dirigido por John Alroy, de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Una clave para la nueva curva es la base de datos Paleobiológicos, alojada en el Centro Nacional para Análisis y Síntesis en Ecología, dependiente de la Universidad de California en Santa Bárbara.

Otros estudios se han apoyado en bases de datos de fósiles de invertebrados marinos las cuales registraron sólo dos apariciones de un organismo dado: la primera y la última. No brindaban información alguna para el organismo en el intervalo histórico entre ambos momentos.

La nueva base de datos permitió a los investigadores estandarizar el tamaño de las muestras porque tal base de datos incluye muchas apariciones de cada fósil. Los investigadores pueden escoger aleatoriamente muestras equivalentes para intervalos de tiempos iguales y crear así su curva de diversidad. Esta nueva curva empleó segmentos de 11 millones de años, pero los investigadores esperan poder reducir estos intervalos a 5 millones de años, para igualar los intervalos de la curva anterior.

Los datos para este estudio contienen 284.816 apariciones de fósiles de 18.702 géneros, lo que equivale a cerca de 3,4 millones de especímenes provenientes de 5.384 fuentes documentales. La vieja curva, desarrollada por J. John Sepkoski Jr., empleó una base de datos que contenía sólo 60.000 apariciones.