Las trazas de materiales orgánicos encontradas en plumas fósiles son vestigios de los pigmentos que una vez les dieron color, según científicos de la Universidad de Yale, cuyo estudio abre la posibilidad de averiguar la coloración original de las aves fosilizadas y la de algunos de sus ancestros, dinosaurios con plumas.

Un estudio profundo sobre una serie de plumas fosilizadas de aves, realizado por Jakob Vinther, reveló que las huellas orgánicas en los fósiles (que con anterioridad se creía eran trazas de compuestos de carbono procedentes de bacterias) son en realidad melanosomas fosilizados, las organelas que contienen el pigmento melanina.

Los pájaros, con frecuencia, exhiben un plumaje espectacularmente colorido, empleado por regla general en el camuflaje y en el cortejo sexual. La melanina en las plumas es responsable de los colores de éstas. La detección de estos restos orgánicos en las plumas fósiles también demuestra que la melanina puede resistir la degradación durante millones de años.

Trabajando con el paleontólogo Derek E. G. Briggs, con el ornitólogo Richard O. Prum, y contando con la ayuda de Vinodkumar Saranathan, Vinther analizó una pluma rayada encontrada en rocas de 100 millones de años provenientes del período Cretácico inferior en Brasil. El equipo empleó un microscopio STM para demostrar que las bandas oscuras de la pluma preservaron la configuración de las estructuras que contenían los pigmentos, como residuos de carbono, mostrando pautas de organización muy similares a la que exhiben las plumas modernas.

En otro fósil de un pájaro proveniente de la Época Eocena (hace 55 millones de años) en Dinamarca, se encontraron trazas similares en las plumas que rodeaban al cráneo. Ese fósil también preservó una huella orgánica del ojo y mostró estructuras similares a los melanosomas de los ojos de las aves modernas.

Muchos otros restos orgánicos mostrarán presumiblemente estar compuestos de melanina, cuando se realicen los análisis pertinentes.

Ahora que los investigadores han demostrado que la melanina puede ser preservada en los fósiles, los científicos tienen una manera fiable de deducir, por ejemplo, los colores originales de los dinosaurios con plumas.