Un nuevo estudio que traza el mapa de la historia evolutiva de los animales, indica que el primer animal de la Tierra, una criatura misteriosa cuyas características sólo pueden inferirse de los fósiles y los estudios de animales vivos, era con toda probabilidad mucho más complejo que lo previamente estimado.

Gracias al uso de nuevas tecnologías para analizar volúmenes masivos de datos genéticos, en el estudio se consiguió definir las primeras escisiones en la base del árbol de la vida animal. El árbol de la vida es una representación jerárquica de las relaciones evolutivas entre las especies y fue introducido por Charles Darwin.

Entre los sorprendentes resultados del estudio, está el de que los ctenóforos se escindieron de otros animales y divergieron hacia su propio camino evolutivo antes que la esponja. Este hallazgo desafía el punto de vista tradicional sobre la base del árbol de vida, que honró a la esponja como al animal que divergió más temprano. "Ésta es una sorpresa total", enfatiza Casey Dunn, de la Universidad Brown. "Tan asombrosa que inicialmente pensamos que algo nos había salido muy mal".

Pero aún después de que el equipo de Dunn verificó y recomprobó sus resultados y agregó más datos a su estudio, tales resultados continuaron indicando que los ctenóforos, que tienen tejidos y un sistema nervioso, se escindieron de los otros animales antes de las esponjas que carecen de sistema nervioso propiamente dicho y hasta de tejidos especializados.

La presencia de los ctenóforos, relativamente complejos, en la base del árbol de la vida sugiere que el primer animal era con toda probabilidad más complejo que lo previamente estimado.

Aunque los autores del estudio advierten que será necesario efectuar estudios adicionales para corroborar estos resultados, creen que las ctenóforos pudieron lograr su aparente antigüedad sobre las esponjas pese a ser éstas más simples, a través de uno de dos nuevos "guiones" evolutivos.

Uno de ellos es que los ctenóforos desarrollaron su complejidad independientemente de otros animales, después de haberse bifurcado hacia su propio camino evolutivo.

El otro es que la esponja desarrolló su forma simple a partir de criaturas complejas, una posibilidad amparada en el hecho de que la evolución no siempre es necesariamente una marcha de dirección única hacia un incremento de la complejidad.