Por vez primera, se ha conseguido mapear las capas de roca antaño fundida, ahora solidificada, que yacen bajo los bordes del Océano Atlántico, midiéndose más de 12 kilómetros de espesor en algunos lugares.

La investigación proporciona un mejor entendimiento de lo que pudo haber pasado durante la separación de los continentes y la consiguiente formación de nuevas cordilleras mesooceánicas. La misma actividad volcánica en el Atlántico Norte pudo haber causado la liberación de enormes cantidades de gases con efecto invernadero que provocaron un pico muy elevado en las temperaturas globales hace 55 millones de años.

Los científicos, dirigidos por el profesor Robert White, de la Universidad de Cambridge, también han desarrollado un nuevo método para ver a través de los gruesos flujos de lava bajo el suelo oceánico hasta los sedimentos y estructuras debajo de éstos. Esta técnica es útil en la exploración petrolera en ciertas áreas donde dicha exploración estaba muy limitada a causa de la incapacidad técnica para observar por debajo de los flujos de lava.

Cuando un continente se divide, como sucedió cuando se separaron Groenlandia y el norte de Europa hace 55 millones de años, este proceso suele ir acompañado del surgimiento de una inmensa cantidad de actividad volcánica, debido a un punto caliente poco profundo aunque sí lo bastante como para estar en el manto. Cuando el Atlántico Norte se abrió, produjo entre 5 y 10 kilómetros cúbicos de roca fundida que ocuparon una extensión de un millón de kilómetros cuadrados. En la actualidad, la mayor parte de esta roca yace bajo el agua, enterrada por sedimentos más jóvenes. Sin embargo, el borde de esta enorme región volcánica es visible en tierra firme en unos pocos lugares, incluyendo uno bastante importante en Irlanda del Norte.

La roca fundida en el Atlántico Norte fue inyectada en la corteza a una profundidad de alrededor de 10 a 20 kilómetros bajo la superficie, a lo largo de la línea de la división continental hace 55 millones de años. Usando métodos sísmicos, los investigadores han sido capaces de mapear las capas de flujos de lava, tanto cerca de la superficie como a profundidades mucho mayores.