Un equipo de investigadores ha dado un importante paso adelante en el camino para encontrar el "santo grial" de los semiconductores plásticos, al demostrar una clase de material que podría hacer realidad los diodos láser plásticos conductores de la electricidad.

Los diodos láser convencionales, energizados eléctricamente, utilizados en productos de consumo cotidiano como los lectores de DVD, están basados en materiales semiconductores inorgánicos como el arseniuro de galio, el nitruro de galio y otras aleaciones relacionadas. El término "semiconductor" describe la capacidad del material de conducir una corriente eléctrica, y sus características están entre las de un conductor metálico y un aislante.

En el caso de un diodo láser, la corriente comprende cargas positivas y negativas que se combinan dentro del material y producen la luz inicial exigida para empezar el proceso por el que se generan rayos láser. Si la luz inicial puede ser forzada a atravesar de un lado a otro el material semiconductor muchas veces, de modo que se amplifique su intensidad en cada paso, entonces después de un corto tiempo surge un haz de luz láser espectralmente estrecho, intenso y direccional.

Las últimas dos décadas han visto espectaculares desarrollos en nuevos semiconductores basados en moléculas orgánicas, incluso una clase especial de plásticos. Se han desarrollado con éxito muchos importantes dispositivos basados en tales plásticos, incluyendo diodos emisores de luz para pantallas y alumbrado, transistores de Efecto Campo para circuitos eléctricos, y fotodiodos para la conversión de energía solar y la detección de luz. Sin embargo, a pesar de una década de investigación mundial, los diodos láser de plástico seguían siendo el único tipo importante de dispositivo que todavía no había sido producido con éxito.

Uno de los principales obstáculos era que, hasta ahora, se consideraba generalmente que los diodos láser de plástico semiconductor serían imposibles de producir porque los científicos no habían encontrado o desarrollado tipo alguno de plástico que pudiera conducir una corriente lo bastante grande y también permitiera la eficaz emisión de luz necesaria para producir un haz láser.

Ahora, un equipo de físicos del Imperial College de Londres ha hecho justo eso. Los plásticos estudiados, sintetizados por la compañía química Sumitomo, de Japón, están estrechamente relacionados con el PFO, un conocido material que emite luz azul. Haciendo sutiles cambios en la estructura química del plástico, los investigadores han producido un material que transporta las cargas 200 veces mejor que antes, sin comprometer su capacidad de emitir con eficacia la luz.