Una nueva técnica para evaluar los daños causados en el ADN por la radiación, indica que la configuración espacial de los puntos dañados es más importante que el número de tales lesiones para determinar la severidad del daño.

La técnica, desarrollada por científicos del Laboratorio Nacional de Brookhaven, ayuda a revelar con mayor detalle por qué las partículas de altas energías como los iones pesados procedentes del espacio exterior son potencialmente más dañinas que las formas de radiación de menores energías como los rayos X y los rayos gamma.

La investigación, conducida por las científicas Betsy Sutherland y Brigitte Paap, ésta última ahora en la Universidad Estatal de Arizona, podría ayudar a esclarecer los riesgos que afrontarán en el futuro los astronautas que vuelen en misiones de larga duración a la Luna o a Marte.

Entender debidamente los efectos de la exposición a la radiación en los humanos, ya sea en el ambiente natural o en el espacio exterior, en el lugar de trabajo o debido a la radioterapia, requiere de un conocimiento más profundo sobre la inducción y la reparación de los daños infligidos al ADN.

La nueva técnica utiliza diferentes "etiquetas" fluorescentes coloreadas en lugar de las radiactivas para monitorizar la reparación de los daños en el ADN, la molécula que posee las instrucciones genéticas para la vida. Estas etiquetas fluorescentes reducen la cantidad de desechos peligrosos asociados con la investigación (y su costo).

La radiación puede dañar la doble hélice del ADN, produciendo una amplia variedad de daños, que van desde neutralizar una o más de las bases del ADN conocidas por las letras A, T, G y C (que forman los enlaces entre las dos hebras de la doble hélice) hasta romper una o ambas hebras.

Todos esos daños pueden resultar en una incapacidad crítica de la molécula para realizar su función principal, indicar a las células qué proteínas deben fabricar. Eso puede llevar a un crecimiento celular fuera de control (el cáncer) o a la muerte.

Con frecuencia, las células pueden reparar el ADN dañado por la radiación, utilizando enzimas especializadas para cortar y remendar los segmentos dañados. Pero los daños causados por las partículas ionizantes parecen ser más difíciles de reparar que los causados por las formas de radiación con energías menores, como los rayos X y los rayos gamma.

Durante mucho tiempo, los científicos han supuesto que la razón para esta diferencia era que las partículas ionizantes de altas energías causaban un daño más complejo, que contenía muchas lesiones cercanas entre sí en el ADN, lo que hacía la reparación más lenta y menos exacta. La técnica desarrollada por Sutherland y Paap les permitió comprobar esta hipótesis.

Los resultados fueron sorprendentes: en lugar de ser dependiente del número de lesiones, la capacidad de la enzima reparadora para reconocer los sitios dañados parece depender más de la configuración espacial de las lesiones en las hebras del ADN.