Unos investigadores en la Universidad Purdue han superado un gran obstáculo para reducir el coste de la iluminación de estado sólido, una tecnología que podría disminuir el consumo de electricidad en un 10 por ciento si es adoptada ampliamente

La tecnología de los diodos emisores de luz, o LEDs, es aproximadamente cuatro veces más eficiente que la de las lámparas incandescentes convencionales y más segura para el medio ambiente que la de las lámparas fluorescentes compactas. También se espera que los LEDs sean mucho más duraderos que las lámparas de las otras clases, alcanzando una vida útil de hasta quizás tanto como 15 años antes de quemarse.

Las lámparas LED son casi tan eficientes como las lámparas fluorescentes compactas, que contienen mercurio, dañino para el medio ambiente.

Pero las lámparas LED actualmente en el mercado resultan bastante caras, en parte porque son creadas sobre un substrato, o primera capa, de zafiro. Los investigadores de la Universidad Purdue han resuelto este problema desarrollando una técnica para crear LEDs económicos en obleas de silicio cubiertas de metal.

Los LEDs diseñados para emitir luz blanca son fundamentales para la iluminación de estado sólido, la definición para los dispositivos semiconductores hechos de capas de materiales que emiten luz cuando se aplica la electricidad. La iluminación convencional genera la luz mediante filamentos de metal incandescentes o mediante gases fluorescentes dentro de tubos de vidrio

Los LEDs han estado limitados históricamente a una gama de usos reducida. Por regla general, sólo se les ha usado en aplicaciones como las minúsculas lamparillas indicadoras (luces piloto) en dispositivos electrónicos, y para juguetes, pero los recientes adelantos los han hecho tan luminosos como las bombillas incandescentes.

Las bombillas incandescentes tienen aproximadamente un 10 por ciento de eficiencia, lo que significa que convierten el 10 por ciento de la electricidad en luz, y el 90 por ciento en calor. "Realmente son mejores calefactores que emisores de luz", acota con ironía el profesor Timothy D. Sands.

A modo de comparación, se han conseguido eficiencias que van desde el 47 al 64 por ciento en algunos LEDs blancos. Sin embargo, las lámparas LED de gran luminosidad disponibles en el mercado son todavía un tanto caras.

Cuando el costo de una lámpara LED blanca baje lo suficiente, su uso se extenderá a virtualmente todos los ámbitos del alumbrado.

Los LEDs todavía están bajo procesos de perfeccionamiento, por lo que resulta previsible que tarde o temprano acabarán superando a los dispositivos fluorescentes, cuya veterana tecnología no parece ya que pueda ser optimizada de maneras espectaculares. Todo resulta favorable para los LEDs, salvo su costo inicial, pero éste es un problema que probablemente se resolverá pronto.