Un estudio realizado por el ornitólogo Rauri Bowie, de la Universidad de California en Berkeley, y varios otros expertos en aves de diversas universidades e instituciones, rescribe la historia evolutiva de las aves, y cambia las relaciones entre las aves modernas de maneras sorprendentes.

El estudio, dirigido por el Museo Field de Chicago, incluyó la recolección de muestras de ADN de 169 especies de pájaros representando a prácticamente la totalidad de las familias de aves no cantoras en el mundo. La secuenciación de genes de 14 cromosomas distintos permitió a los investigadores realizar comparaciones entre regiones del genoma completo de las aves, y no sólo de una pequeña parte del mismo.

El gran problema ha sido siempre que las aves se diversificaron con gran rapidez, en tan sólo unos pocos millones de años (no se sabe por qué), de manera que no hay muchas señales claras que permitan a los científicos averiguar qué aves están más emparentadas evolutivamente entre sí. Existe una evidente falta de formas intermedias vivas o fósiles, que pueda ayudar a los científicos a esclarecer la genealogía aviar.

En muchos casos, las nuevas relaciones determinadas en este estudio encajan con suposiciones lógicas. Por ejemplo, colibríes, vencejos y chotacabras son aves que se aletargan por la noche o cuando la meteorología es muy fría. Tiene sentido que esos pájaros estén evolutivamente emparentados entre sí, y no que hayan desarrollado estas características por separado.

De manera similar, muchas aves cantoras (que, con gran diferencia, son el grupo de aves más diverso, representando al 60 por ciento de las aproximadamente 9.600 especies de aves) aprenden las canciones de sus progenitores, como lo hacen muchos loros, los cuales ahora se ha visto que son los parientes evolutivos más cercanos a las aves cantoras.

Pero en otros casos, un aspecto parecido o una conducta similar, sí pueden ser el resultado de una evolución independiente. En ese sentido, la apariencia puede resultar engañosa. Los pájaros que actúan de forma parecida o que muestran un aspecto similar, no necesariamente están relacionados entre sí.

Los resultados de este estudio revelan que una parte importante de la actual clasificación de las aves y del conocimiento convencional de las relaciones evolutivas entre ellas es incorrecta.