Un grupo de científicos ha obtenido las primeras imágenes tridimensionales de la doble membrana que rodea a las micobacterias, acabando un largo debate sobre la naturaleza de esa membrana exterior y abriendo nuevas vías para el desarrollo de productos contra la tuberculosis.

En la actualidad, unos diez millones de personas padecen la enfermedad anualmente, y todos los días mueren casi 4.000 pacientes por ella. El tratamiento médico es largo y no existen vacunas eficientes.

Esa es la razón del gran interés que grupos de investigación de diversas partes del mundo tienen en estudiar a los bacilos acidorresistentes, que están protegidos por una compleja y difícilmente penetrable pared. Esta estructura especial es la base de la gran resistencia de estos microorganismos a factores externos como las substancias antibacterianas.

Ya se sabe desde hace algún tiempo que los ácidos micólicos son necesarios para preservar las propiedades de resistencia de la pared celular. Sin embargo, 125 años después del descubrimiento de las micobacterias por Koch, el conocimiento sobre su estructura aún es incompleto y lleno de hipótesis contradictorias.

Hasta hace poco, los científicos creían que los ácidos micólicos formaban una capa cerrada, o bien la parte interna de una membrana considerablemente gruesa y asimétrica. Ahora, Harald Engelhardt y su grupo del Instituto Max Planck de Bioquímica en Martinsried han demostrado que la capa celular externa de la pared consta de una bicapa de lípido bien diferenciada.

Cristian Hoffman, del laboratorio de Engelhardt, investigó la estructura celular de la Mycobacterium smegmatis y de la Mycobacterium bovis BCG bajo el microscopio electrónico, obteniendo imágenes 3-D de la estructura bicapa por medio de una técnica especial desarrollada en el instituto.

Hoffmann y sus colegas observaron una membrana más simétrica y significativamente más delgada de lo que se creía. Los ácidos micólicos y otros ácidos grasos deben estar organizados de forma diferente a como se pensaba.

Los investigadores ahora ven la necesidad de mayores investigaciones sobre la membrana exterior de las micobacterias, puesto que los fármacos que se usen para combatirlas deben atravesar la pared celular tan eficazmente como sea posible. Un mejor conocimiento de esta estructura micobacteriana ciertamente será de gran ayuda.