Los robots son locuaces en su lenguaje nativo de ceros y unos, pero les cuesta trabajo comprender los matices y la naturaleza imprecisa del lenguaje humano. Mientras los científicos van haciendo progresos poco a poco en su búsqueda para crear un robot que responda al diálogo, los gestos y el lenguaje corporal humanos, un método más directo de comunicación puede ayudar ya a que los robots de asistencia personal pasen del laboratorio a los hogares en un plazo breve.

Charlie Kemp, director del Centro de Robótica para la Asistencia Sanitaria en el Instituto de Sistemas para la Salud del Georgia Tech y la Universidad Emory, ha encontrado una manera de instruir a un robot para que encuentre y entregue un objeto que pudiera no haber visto nunca antes, utilizando un puntero láser en la comunicación.

El-E (pronunciado en inglés como el nombre propio Ellie), un robot diseñado para ayudar a los usuarios con movilidad limitada en las tareas cotidianas, se mueve de forma autónoma hacia un objeto seleccionado con un puntero láser verde, recoge el objeto y entonces lo coloca en un lugar seleccionado, como por ejemplo una mesa, o lo entrega al usuario o a otra persona. El-E puede agarrar y entregar varios tipos de objetos domésticos, incluyendo toallas, frascos de pastillas y teléfonos, que estén sobre una mesa, o incluso en el suelo.

Para garantizar que El-E algún día esté listo para salir del laboratorio y entrar en los hogares de los pacientes que necesitan asistencia, el equipo de investigación del Tecnológico de Georgia y la Universidad Emory cuenta entre sus especialistas con la profesora Julie Jacko, experta en la interacción hombre-ordenador y en tecnologías asistenciales, y con el Dr. Jonathan Glass, director del Centro para la Esclerosis Lateral Amiotrófica en la Escuela de Medicina de la Universidad Emory. Los creadores de El-E están recopilando información procedente de pacientes y de doctores sobre esa dolencia, conocida también como enfermedad de Lou Gehrig o como ALS (por sus siglas en inglés), con el fin de preparar a El-E para asistir a pacientes con problemas de movilidad severos.

Las instrucciones verbales que brinda una persona a otra para que le encuentre un objeto son muy difíciles de usar para un robot.

La interfaz del puntero láser y los métodos desarrollados por el equipo de Kemp superan estos retos al proporcionar una vía directa para que las personas comuniquen a El-E la ubicación de interés. El-E puede recoger objetos sin necesitar comprender qué son o cómo se llaman.

El-E utiliza una cámara, hecha a la medida y omnidireccional, para ver la mayor parte de la habitación. Después de que el robot detecta que se ha realizado una selección con el puntero láser, mueve dos cámaras para localizar el punto láser y triangula su posición en el espacio tridimensional.

A continuación, el robot estima el lugar en donde está el objeto en relación con su cuerpo y se desplaza hacia dicho lugar. El robot encuentra el borde de la superficie sobre la cual reposa el objeto, como por ejemplo el borde de una mesa.

Una vez que el robot ha recogido el objeto, el puntero láser puede ser usado para guiar al robot hacia otra ubicación en la cual se quiera que deposite el objeto, o hacia una persona para que se lo entregue a ésta.

El-E distingue entre estas dos situaciones comprobando si hay o no un rostro humano cerca de la ubicación seleccionada.

Si el robot detecta un rostro, se mueve con cuidado hacia la persona y le presenta el objeto de modo que ésta pueda cogerlo. El-E se vale de la ubicación del rostro y la de las piernas para determinar hasta dónde exactamente acercará el objeto.

Si no detecta ningún rostro cerca de la ubicación iluminada por el puntero láser, el robot dilucida si el sitio donde debe dejar el objeto es encima de una mesa o bien en el suelo, por ejemplo, y lo deposita ahí.

Después de dejar el objeto en su destino, el robot regresa al lado del usuario, dispuesto a atender su próxima petición.