¿Un cable partido o un conector demasiado sucio? Si en una factoría, una máquina deja de funcionar, ello puede deberse a alguna de entre miles de razones posibles. Una nueva clase de sensores autosuficientes que disponen de sus propias fuentes de energía, muy pronto hará más fácil la detección de problemas de estas características.

Cuando una máquina en una fábrica se avería, es difícil saber qué hacer. A menudo la producción se paraliza hasta que el problema es finalmente identificado, y esto puede tomar horas. Las causas son numerosas, pero en muchos casos todo se debe a un simple contacto interrumpido. En consecuencia, muchos fabricantes han deseado desde hace mucho tiempo una tecnología que funcione sin depender de los vulnerables cables de energía y de datos.

Esta idea es en esencia realizable, utilizando dispositivos pequeños que recolecten energía de sus alrededores y dispongan así de su propio suministro energético, de forma similar a una de esas calculadoras digitales que se alimentan de energía solar.

Estos componentes de alta tecnología constan normalmente de un sensor, un procesador y un módulo de radio. Miden la posición, fuerza o temperatura, y transmiten los datos instantáneamente por radio. De esta forma, los datos vitales de la máquina alcanzan el centro de control sin utilizar cables en absoluto. ¿Se está sobrecalentando la máquina? ¿Se está desgastando el eje de transmisión? Las respuestas se pueden obtener de manera fácil y rápida.

Hasta el momento presente, sin embargo, son pocos los sistemas energéticamente autosuficientes de esta clase que están disponibles de forma comercial a precios asequibles. Pronto, esta situación puede cambiar, gracias a que unos investigadores del Grupo de Desarrollo de Tecnología del Instituto Fraunhofer en Stuttgart, Alemania, han unido fuerzas con socios industriales y universidades para construir un demostrador transportable de su nuevo diseño.

Éste es un sistema de cinta transportadora en miniatura propulsado por aire comprimido que transporta componentes pequeños en un ciclo sin fin. Todos los pasos del proceso son monitorizados por sensores como es usual.

La característica especial del demostrador es que los sensores no necesitan de un suministro externo de energía.

Se espera que en los próximos dos años, los diversos componentes del sistema se abran camino en el uso industrial cotidiano.