Después de todo, el elefante pigmeo de Borneo puede que no sea nativo de allí. En vez de eso, los elefantes de esa clase que allí viven serían la última población que queda de la raza del elefante de Java, accidentalmente salvado de la extinción hace siglos por el Sultán de Sulu, según plantean los resultados de un nuevo estudio codirigido por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

Durante mucho tiempo, los orígenes de los elefantes pigmeos han estado envueltos en el misterio. Su apariencia y comportamiento difiere de los de otros elefantes asiáticos, y a los científicos les ha intrigado el por qué nunca se dispersaron a otras partes de la isla.

Pero el nuevo estudio apoya una creencia local de gran arraigo según la cual hace siglos los elefantes fueron traídos a Borneo por el Sultán de Sulu, actualmente parte de las Filipinas, y liberados posteriormente en la selva. Se piensa que los elefantes de Sulu, a su vez, pueden tener su origen en Java, la isla indonesia que está separada de Borneo por el Mar de Java.

Basta con que una hembra y un macho fértiles de elefante sean dejados sin perturbaciones en un hábitat tranquilo y suficientemente bueno, para que, en teoría, se pueda alcanzar una población de 2.000 elefantes en menos de 300 años. Y esto puede ser lo que sucedió en Borneo.

Los elefantes javaneses se extinguieron en el período posterior a la llegada de los europeos al sudeste de Asia.

Hace siglos, era frecuente que los elefantes fueran enviados de un lugar a otro por toda Asia, normalmente a modo de regalos entre gobernantes.

Si los elefantes pigmeos de Borneo son de hecho los elefantes de Java, una isla a más de un millar de kilómetros al sur de su hábitat actual, éste podría ser el primer desplazamiento de elefantes conocido en la historia que ha perdurado hasta tiempos modernos, proporcionando a los científicos datos críticos sobre un experimento de siglos de duración. Su posible origen en Java hace que la conservación de estos elefantes sea aún más prioritaria.