El descubrimiento meses atrás de espectaculares géiseres de agua procedentes de la superficie de la luna Encelado propició el diseño de una nueva serie de visitas cercanas a dicho satélite de Saturno.

El 11 de agosto, la sonda Cassini pasó a 50 km del cuerpo helado, y utilizó toda su batería de instrumentos para analizar el fenómeno. Los científicos están muy interesados en los mecanismos físicos que hacen que chorros de vapor de agua helada surjan de las grietas de la superficie y alcancen miles de kilómetros de altitud. Si existe una fuente de calor interna, podría haber condiciones aptas para el agua líquida, y por tanto, condiciones no muy distintas a las necesarias para desarrollos biológicos. El sobrevuelo de la nave se llevo a cabo normalmente, a una velocidad relativa de 17,7 km/s.

Las cámaras de la sonda y sus otros instrumentos apuntaron específicamente hacia el polo sur del satélite, donde se halla el área desde la que se producen los géiseres. Mientras se analizan los resultados, los controladores ya preparan dos sobrevuelos más, en octubre. El primero permitirá pasar a sólo 25 km de la superficie, y el otro a 500 km. Los datos enviados hasta ahora permiten ya, no obstante, situar con precisión el origen de los géiseres, unas fracturas de unos 300 metros de profundidad, con paredes en forma de “V”.