Nació en la ciudad de Guatemala en 1950. Co-guionista de la película El Norte (1984), ha publicado cinco novelas: Después de las bombas (1979), Itzam Na (Premio Casa de las Américas, 1981), Jaguar en llamas (Premio Anna Seghers, 1990), Los caminos de Paxil (1991) y Cascabel  (1997). 

 Como crítico literario ha publicado: Ideologías, literatura y sociedad durante la revolución guatemalteca 1944-1954 (Premio Casa de las Américas, 1979),  La identidad de la palabra: narrativa guatemalteca a la luz del nuevo siglo (1997) y Gestos ceremoniales: narrativa centroamericana 1960-1990 (1997). En 2001 publicó la edición crítica de Mulata de tal de Miguel Angel Asturias, y The Rigoberta Menchú Controversy (Minnesota Press, 2000) acerca de la polémica generada por David Stoll. Profesor en varias universidades estadounidenses, entre ellas la Universidad de Austin en Texas, San Francisco State University, y University of Redlands, en California, donde actualmente es Director del programa de Estudios Latinoamericanos. Es especialista en asuntos étnicos e identidad subalterna, sujeto central tanto en su obra de ficción como en su trabajo académico. Ha sido electo Presidente de la Asociación de Estudios Latinoamericanos (LASA) para el período 2001-2003.
El Ministerio de Cultura y Deportes le otorgó el Premio Nacional de Literatura “Miguel Angel Asturias” en el año 2008. Según el criterio del Consejo Asesor para las Letras, “la obra literaria de Arturo Arias nos permite identificar eso que comúnmente llamamos Oficio; a partir de un estilo único que se expresa en obras como El jaguar en llamas o Sopa de caracol, Arias apunta a la innovación del lenguaje (tanto en los aspectos formales como de contenido) y se sale, muchas veces, de los cánones más transitados y conocidos. En este sentido, quizás uno de los rasgos más característicos de su particular estilo sea el humor”.

Fuente: literaturaguatemalteca.org