Nació el 24 de septiembre de 1951, en el departamento de Zacapa. Realizó sus estudios en Ciencias Jurídicas y Sociales, en la Universidad Autónoma de Guerrero, México y un doctorado en Ciencias Económicas en la Universidad Autónoma de México, laborando luego como profesor asociado en ambas universidades. Desde finales de los años 70 ya estaba vinculado a organizaciones indígenas de izquierda en Guerrero (México) y en Guatemala (Ejército Guerrillero de los Pobres, EGP, una de las cuatro formaciones integrantes de la Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca, URNG).
Era aún profesor cuando, en 1982, protagonizó un turbio incidente en el cual disparó contra 3 hombres, dando muerte a dos y dejando herido al tercero, durante una discusión con trasfondo político. Esto ocurrió en Guerrero, México, y luego de darse a la fuga, permaneció prófugo de la justicia mexicana hasta 1995, año en que se declaró prescrito el delito del que se le acusaba y se cerró el caso.
A su regreso a Guatemala, en 1989, se afilió al Partido Socialista Democrático (PSD), que en ese tiempo era el único representante legal de la izquierda guatemalteca sin embargo, poco después se unió a la Democracia Cristiana Guatemalteca (DCG), que llegó al poder en 1986 con Marco Vinicio Cerezo Arévalo como presidente. En 1993 pasó a ser Secretario General de ese partido, encabezando, un año después, a un grupo de diputados en el Congreso de la República, en donde presidió las comisiones de Asuntos Municipales, Economía, Comercio Exterior e Integración Parlamentaria. Fue también director del Instituto Guatemalteco de Estudios Sociales y Políticos (IGESP), vinculado a la DCG director de estudios universitarios de derecho, política y economía en universidades de Latinoamérica durante toda la década de 1990, así como articulista y miembro del consejo editorial del diario guatemalteco Siglo Veintiuno.
Dejó la DCG en 1995 por discrepancias surgidas de unas imputaciones de corrupción, e ingresó al grupo mixto como diputado independiente. Un tiempo después, se unió a un partido de extrema derecha y fuertemente influenciado por las comunidades evangélicas: el Frente Republicano Guatemalteco (FRG) de Ríos Montt, quién entonces presidía el Congreso, y a partir de ese momento, su trayectoria se vincula a la de ese personaje, responsable del Golpe de Estado de 1982. Este partido había sido creado para apoyar a Ríos Montt como candidato a la presidencia, pero la misma le fué vetada por el Tribunal Supremo Electoral, debido a que la Constitución prohibe a los inductores de un Golpe de Estado optar al cargo.
Al no poder desempeñar su candidatura, Ríos Montt dejó su lugar a Portillo, en las elecciones de 1995. Tras una reñida segunda vuelta electoral, Alvaro Arzú Irigoyen le ganó la presidencia con el 51.2% de preferencia. El FRG eligió a Portillo como Secretario General y lo volvió a nominar en las elecciones de 1999, resultando electo para el período 2000-2004, luego de derrotar a su contrincante más inmediato, el candidato oficialista y ex alcalde de la Ciudad de Guatemala, Oscar Berger Perdomo (PAN).
Sus críticos le acusaron de ser una marioneta de Ríos Montt y diversas organizaciones de Derechos Humanos manifestaron su temor por la llegada al poder del FRG, partido en el cual, varios de sus dirigentes estaban implicados en violaciones a los derechos humanos durante los gobiernos militares. El alegó ser un firme defensor de los Acuerdos de Paz, político socialdemócrata y admirador de Ernesto Ché Guevara.
Fué investido por Ríos Montt, en su calidad de Presidente del Congreso, y en sus primeros discursos habló de la terrible situación en que se encontraba el país, y de su intención de investigar y aclarar la situacion financiera del país. Propuso además a la oposición, principalmente al partido de izquierda Alianza Nueva Nación (ANN), un pacto de gobernabilidad en el que él pudiera culmplir con su plan ejectuivo, enmarcándose a los compromisos adquiridos en los acuerdos de paz.
