El finlandés (Ford Focus) es el puntero de la prueba oceánica al término de la primera jornada con 27 segundos de ventaja sobre el francés Sebastien Loeb (Citroën C4), que se retrasó por una penalización de 30 segundos.

Al final de la primera jornada del rally de Nueva Zelanda este viernes, el finlandés Mikko Hirvonen (Ford Focus) lidera la competencia con una ventaja de 27 segundos sobre el francés Sebastien Loeb, que sufrió una penalización de 30 segundos y se retrasó en la clasificación..

El cuádruple campeón del mundo se dio un gran susto al final de la primera prueba especial (Pirognia West 1) al salirse de la trayectoria ideal. "Creíamos que íbamos a dar una vuelta de campana, y hemos esquivado varias piedras antes de volver a la pista", se confió Loeb en el punto stop de esta ES1.

Afortunadamente el incidente no fue más allá y la C4 siguió su camino sin mayor problema hasta el punto de asistencia de Mystery Creek, a mediodía (hora local), a través de las dos secciones del ES2 (Waitomo).

Esta especial tenía que ser la más larga del rally, con 43 km, pero fue cortada en dos por un desprendimiento de tierra, lo que provocó una pequeña modificación en la hoja de ruta.

Loeb, líder del campeonato del mundo y primero en carretera en aquel momento, barrió una gruesa capa de gravilla con unos neumáticos impuestos por el reglamento, en su opinión, demasiado duros. "Resbala demasiado, es muy difícil controlar el vehículo", explicó el galo, pero sólo había perdido 9 segundos respecto a Hirvonen durante la primera mañana.

Más cómodo por la tarde, sobre una pista bien batida por los pasos de la mañana, Loeb tomó el tiempo scratch, lo en teoría tenía que haberle permitido tomar el mando, sólo que decidió perder tiempo para dejar a Hirvonen barrer la pista el sábado.

Si lo hizo intencionadamente o no, no se sabrá nunca, ya que Loeb comenzó la antepenúltima especial (Waitomo 2, Part 2) con tres minutos de retraso, por un problema de arranque que hubiera podido inmovilizar su C4 más tiempo y hacerle perder las esperanzas de una victoria. Después firmó su tercer tiempo scratch de un tirón pero ya se le habían retirado los 30 segundos de penalización.

"Si hubiésemos querido perder tiempo, habríamos perdido 10 segundos, no 30", dijo Olivier Quesnel, el jefe de Citröen Sport, aparentemente preocupado. Como consecuencia directa, Hirvonen encabezará la salida el sábado durante las seis especiales, durante 130 km cronometrados en los que bien podría perder los 27 segundos de ventaja que tiene sobre Loeb.

El último golpe de efecto fue de Jari-Matti Latvala, en el otro Focus, que frenó al final de la jornada para pasar por detrás de Loeb y aprovecharse el sábado de una pista todavía mejor aplanada por los que pasan delante de él.

Lejos de las consideraciones tácticas, François Duval (Ford Focus), 3º en Alemania, se mostró precavido al querer acumular el máximo de experiencia en la previsión del camino. El belga se conformó con una 5ª plaza tras la imagen del día, una magnífica vuelta ejecutada por el australiano Chris Atkinson, en su Subaru Impreza.