Las adultas mayores con problemas respiratorios relacionados con el sueño correrían riesgo de sufrir deterioro del razonamiento y la memoria, sugirió un nuevo estudio.

Los resultados, publicados en Journal of the American Geriatrics Society, señalan que los denominados trastornos respiratorios del sueño, como la apnea del sueño, son un factor de riesgo de deterioro cognitivo por la edad.

Pero también abren la posibilidad de que el tratamiento de esos trastornos pueda prevenir la discapacidad mental en algunos adultos mayores, opinaron los autores de la investigación.

Los trastornos respiratorios del sueño, o TRS, son un grupo de problemas de la respiración durante el descanso nocturno. La apnea obstructiva del sueño (AOS), en la que la respiración se detiene por segundos reiteradamente durante la noche, es uno de los más frecuentes.

Las personas con TRS sufren también hipoapneas reiteradas, durante las que disminuye la respiración sin detenerse por completo.

Los signos de los TRS son los ronquidos crónicos y la somnolencia diurna por la baja calidad del sueño.

La apnea del sueño tiene distintas consecuencias para la salud, como la hipertensión y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Se desconoce con certeza si afecta la función cognitiva durante el envejecimiento.

El nuevo estudio incluyó a 448 mujeres de unos 83 años que participaron en un estudio sobre el sueño durante una noche para detectar problemas respiratorios. También se les realizaron pruebas estándares de memoria, atención y otras habilidades cognitivas.

Los autores del estudio hallaron que las mujeres con TRS eran más propensas que aquellas sin trastornos respiratorios a sufrir deterioro cognitivo.

Las participantes con trastornos respiratorios graves tenían tres veces más riesgo de sufrir deterioro cognitivo.

Es más, la relación entre los TRS y la disminución de la función cognitiva era especialmente sólida entre las mujeres portadoras de un gen relacionado con el Alzheimer, una variación del gen de la apolipoproteína E o APOE e-4.

Según el autor principal del estudio, el doctor Adam P. Spira, investigador de la University of California en San Francisco, estos resultados no demuestran que los problemas respiratorios nocturnos lleven directamente a sufrir deterioro cognitivo.

Sin embargo, dijo el experto a Reuters Health, es "bastante posible" que así sea.

En teoría, la falta crónica de oxígeno que provocan los TRS podría dañar las células del cerebro. Asimismo, las mujeres genéticamente susceptibles a la demencia serían más vulnerables a esos perjuicios.

Para Spira, se necesitan estudios a largo plazo sobre adultos mayores para conocer si los TRS predicen el deterioro cognitivo futuro.

"Nuevos estudios que aporten esta evidencia sugerirían, de hecho, que el tratamiento de la apnea permitiría prevenir o reducir el deterioro cognitivo", manifestó el autor.

Pero independientemente de esto, a los adultos mayores los beneficia el tratamiento de la apnea del sueño. Si el tratamiento alivia la somnolencia diurna, por ejemplo, eso ayudaría a mejorar la capacidad funcional y la calidad de vida.